周文王姬昌出生于公元前1125年，他的父亲季历是商朝时期的一位诸侯，被商朝文丁囚禁而死，姬昌继任后，被人称作“西伯侯”。
传说，姬昌的母亲太任精通八卦占卜，母亲出嫁时将归藏一书和蓍草放于木匣中带到了夫家，而姬昌学习八卦易数应该就是是与母亲的密藏。
姬昌82岁的时候，被商纣王囚禁在羑里。而羑里是一个高台，台子高5米，长106米，宽103米，羑里也是中国历史上现存最早的一座国家监狱。
据《史记》记载，文王拘而演周易，仲尼厄而作春秋。意思就是说，周文王在牢狱中推演出了周易。据说，周文王姬昌每天都在牢中观看天象，闲来无事就把蓍草撇成一段段的，然后再编成一根根的草棍排列起来，在八卦基础上不断地进行推演。
突然有一天，姬昌发现六爻卦就像一个世界，两个八卦就像本族和外族的关系，六个爻位如同阶级差别，尊贵者在上，而卑贱者在下，阴居偶位，阳居奇位。六爻卦各居其位则太平无事，六爻卦反居其位则天下大乱，于是六十四个六爻卦就此诞生了。
而当时，姬昌的八卦只有卦辞没有爻辞，后来，周公姬旦为姬昌的八卦写了386个爻辞。这些爻辞记载了很多周朝以前各朝兴亡成败的历史事件，所以周公写爻辞的动机不是为了算卦，而是要告诫周朝的后代子孙们如何治国平天下。
那么，姬昌的八卦只有卦辞，没有爻辞，他到底能不能用来占卜呢？答案自然是肯定的！并且，也只有《周易》才能够准确的占卜，据说刘伯温也是用这种方法来进行占卜的，准确率也是非常的高。
姬昌在羑里的监狱里每天用蓍草推演八卦的事情，很快就被商纣王知道了，纣王起初并不在意，可时间一长也就越来越不放心了。于是，纣王就将姬昌的长子伯邑考杀死，并用伯邑考的肉做成了肉饼送给姬昌吃。
姬昌用八卦推算出了长子已经遇难，但是他还是装作什么也不知道就把肉饼吃了。商纣王听说姬昌吃了用伯邑考的肉做成的肉饼之后哈哈大笑，连吃了自己儿子的肉都不知道，看来他的八卦也不怎么样呀！
经过这一试，纣王见姬昌的八卦预测并不准确，便放松了对姬昌的警惕。为了营救姬昌，姬昌的属下们也是想了不少的办法，他们曾经到有莘找来美貌女子，又到骊戎有熊买来一些好马，还有很多的珍奇物品一起献给纣王，纣王一高兴，于是就放了姬昌，而姬昌出狱时，已经89岁了。