在中国的传统文化中，玉皇大帝可谓是家喻户晓了，可大家不知道的是，玉皇大帝这个称谓是从宋朝才开始有的。
当年，宋朝的开国皇帝赵匡胤驾崩后，将皇位传给了他的弟弟宋太宗，但宋太宗死后，却没有将皇位传给自己的弟弟和赵匡胤的子孙，而是传给了自己的儿子宋真宗。于是，朝野内外议论纷纷，宋真宗为了让自己名正言顺，便谎称自己做了一个梦，梦见一位天神，名叫“太上开天执附御历含真体道昊天玉皇上帝”，也就是我们民间俗称的“玉皇大帝”。
玉皇大帝给宋真宗下达了天书，所以宋真宗得到了玉皇大帝的任命，就是人间的最高统治者，即皇帝。为圆此说法，宋真宗还专门去泰山封禅，并为玉皇大帝建造了塑像，后来历代的皇帝也都开始尊崇玉皇大帝了。
如今，在北京天坛的钦年殿里，还供奉着玉皇大帝的神位，这是明清两朝皇帝用来祭天的地方。宋代的道教人士还为玉皇大帝编纂了人物传，据《玉皇本行集》记载，玉皇大帝本是光明妙乐国的太子，继位后便舍弃了王位去民间修行，整整度过了3200次劫数，才修得正果，成为了众神之王。他也是传说和典籍记录中，修道历劫数量最高的神仙。
玉皇大帝常以帝皇的形象出现在祭祀场所中，上管三十六天，下握七十二地，统揽神、仙、佛、人间、妖魔及地府等一切事物。玉皇大帝在宋朝以前其实叫“昊天上帝”，也就是我们俗称的“老天爷”，他源自古人对北极星的崇拜。
据《尚书》中记载，“惟上帝不常，作善降之百祥，作不善降之百殃”。昊天上帝是甲骨文卜辞卜问的对象，他掌管着万物的生死，国家大事都要通过龟卜来征询上帝的意见，特别是祈雨、战争、农事、疾病、巡狩、灾难。而风神雨神则都是昊天上帝的臣子，当年周武王病重，周公旦卜问昊天上帝是否可以代武王一死，于是昊天上帝就使武王病愈，而周公旦平叛三监之乱也是卜问昊天上帝的结果。
而我们中国人所供奉的祖先神，就是向昊天上帝转达祈求的使者，祖先神们都是在天上陪伴着昊天上帝。昊天上帝在古代中国的原初神话和宗教体系中指的是至上神，其字面意思就是高高在上的帝王，意味着最高的主宰，也代表着天道。
所以，在古代的中国，昊天上帝是古人信仰中主宰天地宇宙的神。孟子曾经说过，人类的君是昊天上帝指派感应产生的，让他们来教化和治理上帝的子民，因此，中国的皇帝也被称作“天子”。