为了让慈禧点头，李鸿章让马和电报赛跑，直接改变了近代史的进程

在未发明电报以前，长途通讯的主要方法包括有：驿送、信鸽、信狗以及烽烟等。

中国首条电报线路于1871年由英国、俄国及丹麦敷设，从香港经上海至日本长崎的海底电缆。由于清政府的反对，电缆被禁止在上海登陆。后来丹麦公司不理清政府的禁令，将线路引至上海公共租界，并在6月3日起开始收发电报。随后沈葆桢于1874年视师台湾时提议建水陆报线。

至于首条自主敷设的线路，是由福建巡抚丁日昌在台湾所建，1877年10月完工，连接架设台南府城至凤山旗后电报线。1876年于台北成立“电报总局”。1879年，北洋大臣李鸿章在天津、大沽及北塘之间架设电报线路，用作军事通讯。

1880年，中俄伊犁交涉，两国关系紧张，李鸿章再以“用兵之道，神速为贵”为由，得以准奏开办电报总局，由盛宣怀任总办。并在1881年12月开通天津至上海的电报服务。

不过，在李鸿章铺设电报线之前，发生了一件有趣的事；要知道，在当时的观念，开设电报业务是一件震惊朝野的大事，“电报之设，深入地下，横冲直撞，四通八达，地脉既绝…”，中国人重视风水，地脉被毁，那还得了。但李鸿章完全不理会“地脉”，因为他知道电报业蕴藏着极高的军事和民用价值。

李鸿章说：“五年来，我国创设沿江沿海各省电线，总计一万多里，国家所费无多，巨款来自民间。当时正值法人挑衅，将帅报告军情，朝廷传达指示，均相机而动，无丝毫阻碍。中国自古用兵，从未如此神速。出使大臣往来问答，朝发夕至，相隔万里好似同居庭院。举设电报一举三得，既防止外敌侵略，又加强国防，亦有利于商务。”

毕竟李鸿章是个聪明人，有些事也知道不能硬干蛮干，是要慈禧太后老佛爷答应的。而且当时还有些迂腐的大臣觉得，有快马就好，何需电报业务。于是为了让慈禧太后点头同意，李鸿章提出了一个实验，他在大沽写下“密鸿巧辰”4个字，差人用六匹快马送去天津。与此同时，他还让人通过发电报的方式传递信息，看看哪一个更快；要知道，天津与大沽之间有80里地，就算这六匹马都是关羽骑的赤兔马，也绝赶不上电报的速度。

就这样，当快马还在路上奔驰时，电报早已传到了天津，等到李鸿章收到消息时，已经跑死了三匹快马。于是，李鸿章决定积极推广电报线路在京津地区的铺设，由于当时清廷与俄国之间的关系较为紧张，他便以“兵贵神速”为由，向慈禧提出了合理化建议。最后，慈禧终于下令铺设电报线，用快马传递消息的方式，从此成为历史。

1884年，北京电报开始建设，采用“安设双线，由通州展至京城，以一端引入署中，专递官信，以一端择地安置用便商民”，同年8月5日，电报线路开始建设，所有电线杆一律漆成红色。8月22日，位于北京崇文门外大街西的喜鹊胡同的外城商用电报局开业。同年8月30日，位於崇文门内泡子和以西的吕公堂开局，专门收发官方电报。

李鸿章的一个决定，直接改变了中国近代的历史进程，让当时的中国进一步与世界接轨，逐渐走向现代化。