撒哈拉，在阿拉伯语中意为“大荒漠”。撒哈拉沙漠位于非洲北部，西从大西洋沿岸开始，北部以阿特拉斯山脉和地中海为界，东部直抵红海，南部到达苏丹和尼日尔河河谷。
大多数人以为撒哈拉沙漠是一片沙丘起伏的区域，但实际上它只有大约1/5的地方是由沙构成的，其余的地方则是裸露的砾石平原、岩石高原、山地和盐滩。撒哈拉沙漠将非洲大陆分割成两部分，北非和南部非洲，这两部分的气候和文化截然不同。撒哈拉沙漠南部边界是半干旱的热带稀树草原，再往南就是雨水充沛、植物繁茂的南部非洲。撒哈拉地区是典型的热带沙漠气候，炎热干燥，全年平均气温超过30℃，最干燥的地区年降雨量少于25毫米，有些年份全年无雨。
令人迷惑不解的是，在这样一个极端干旱缺水、土地龟裂、植物干涸的旷野，竟然曾经有过高度繁荣的远古文明。沙漠上许许多多绮丽多彩的大型壁画，就是远古文明的见证。1850年，德国探险家因里希·巴思在撒哈拉的塔西亚高原惊奇地发现，当地沙岩的表面满是野牛、鸵鸟和人的画像。画面色彩雅致和谐，栩栩如生，但是画中并没有骆驼。后来人们又陆续发现了更多的岩画，成画时间大约在公元前6000-前1000年。这些画面表现了人们当时的生活情景，还有大象、犀牛、长颈鹿、鸵鸟等现在只能在撒哈拉以南1500多千米的草原上才能找到的动物，另外还有一些显然是已经绝迹的飞禽走兽。
岩画
因此，人们断定：古代的撒哈拉地区并非黄沙一片，而是一片富庶的土地，河流纵横，大小湖泊星罗棋布，植物茂盛，飞禽走兽出没其间。当地居民从事放牧业，他们的绘画和雕刻至今仍能在洞穴中看到。后来，由于地壳运动和气候变化，这里最终形成一片无际的沙海。
在古代，撒哈拉沙漠被人们称为“不可穿越的沙漠”，但是在今天，人们可以乘坐飞机飞越整个沙漠。撒哈拉沙漠是多个国家共有的，包括埃及、利比亚、利比里亚、阿尔及利亚、尼日尔和苏丹等国家。
（吕嘉文）