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过去北京城佛教寺院众多，数量居全国之冠。在皇权统治之下，这其中有些是为了顺应当时的政治、民族团结的需求而建立的，有些是皇族的象征。
在北京民间俗谚中流传着“八刹三山”之称（刹,梵语“刹多罗”的简称,指佛寺）。其中 “刹”又有内外城之分， “内八刹”寺庙均在北京的内城，而“外八刹”则在内城之外。
细数这八座外城古刹：海会寺除了地名外，已经没有任何遗存；觉生寺（大钟寺）和万寿寺经过修缮维护，已当作博物馆向公众开放；留有砖塔的天宁寺，也在2007年的时候修缮开放；广通寺虽已无存，但遗存下来的石碑还有迹可循；善果寺还有些零散的石部件残存留在了宣武艺园内；圆广寺和南观音寺各则留存下一座大殿记述过往的辉煌岁月。
今天，我们就带您去寻踪那座略带神秘色彩的南观音寺大殿。
南观音寺地址
小道场变身京畿讲院之冠
南观音寺本名“大慈观音寺”，也称“海会禅林”。坐落在今西城区（原宣武区）广安门外西南，手帕口南街南口的路东。
清代《日下旧闻考》也有记载：“广宁门外御菜园观音寺，一称海会禅林，亦白纸坊地也。”“成化中，上林苑监覃盈建，以北有玉河乡。观音寺，土人目为南观音寺。”这么看来，南观音寺的在彼时的名字应该是御菜园观音寺，貌似只是属于乡镇一级的观音道场级别。
《日下旧闻考》
清康熙四十二年陈廷敬《重修南观音寺碑略记》曾有记述：“南观音寺创于金朝，明初废为嘉蔬署。”嘉蔬署建于明永乐五年(1407)三月，主要负责经管菜户，包括从山西迁来的和本地的菜农，是“岁办上用青菜瓜茄及光禄寺内阁蔬菜”的官署。
据说，当时菜农们不堪忍受近乎奴隶的生活，曾发生过集体逃回山西的事件。当然，他们又遭到残酷镇压，被迫回到外城南部。直到清末民初时期乃至解放以后，南菜园仍居住大量菜农，他们不少是山西省籍人的后代。如今保留的南菜园街、白菜湾等地名便是这段历史的最好印证。
“京师广宁门外孔道之南，有大慈观音寺，创自金时。明中叶有僧无为驻锡于此，大宏经典，继者亦讲演不绝，遂为京畿讲院之冠。”雍正十二年敕修大慈观音寺碑留下了这段文字，很好的印证了南观音寺当年的鼎盛。历经了几十年，从乡镇一级的观音道场级别怎么就名声大噪了呢？
《重修南观音寺碑略记》
这上面那段话可能有些晦涩，我们来简单解释一下：据说这个法名叫“无为”的高僧，传教住在此观音寺，在寺内开创了讲演佛教经典的先例。后来，无为法师的继承者，也发扬无为的宣讲佛教经典的精神，坚持在寺里宣讲佛法，因而使这座南观音寺名声大震，一时成为京城佛教经典宣讲规模最盛大的寺院，据说最盛时听众可达上千人。按照现在的说法，当年要有网红打卡地，南观音寺肯定算得可以拔得头筹。然而后来，不知何种原因，这座有名的寺院被关闭了。
寻踪南观音寺历史遗存
此后，南观音寺的命运起起伏伏，从庞杂的资料中大致可以整理出这样一条脉络：1946年北京武训小学曾在此招生开课；解放后，这里成为了北京市宣武区教育局管辖的学校用地；1960年2月经北京市文化局同意，南观音寺山门与钟鼓楼被拆，后被南新里小学使用，仅存大殿（据说这里做过该校的音体老师办公室）和古树；1996年南新里小学并入广安门外第一小学。
那么问题来了：历经兴盛、废止、改建乃至几百年的历史变迁，南观音寺还存在吗？
手帕口南街附近
今天的手帕口南街早已没了当年的模样，过了宽阔的广安门外大街一路向南，西侧高楼林立，早已遍布现代住宅小区。路东侧也没有任何寺庙哪怕古建筑遗存的迹象，直走到街道最南端，才能看到一排勉强算得上院落的民房住宅。
从网上的资料看，南观音寺应该还存有一座大殿，为了证实这一说法，我们曾围着这一排居民院落转了几圈，最粗的槐树倚着房屋的外墙，看起来也不像是寺庙遗迹。
如果大殿真的存在于手帕口南街，那唯一的可能就是这排民房的东侧，被围在里面。
南观音寺大殿遗迹
终于有一个难得的机会，让我们有幸走进了民房北面那扇斑驳的大铁门，转过一个弯，一座灰瓦硬山顶大殿终于闯进视野。
曾经一片恢弘的建筑群，被时间冲刷得只剩下一座大殿孤零零的矗立。大殿完好，整齐的灰瓦上钻出一簇簇的野草。走到大殿正面，一棵几人难以合抱的老槐树如同佛像一般不怒自威，那种气场，没有两百年以上的积淀是不可能给人带来如此震撼力的，站在树下，看着老槐树，就不自觉的想双手合十，敬拜一下这历史的遗迹！
南观音寺大殿与老槐树
几个世纪的沧海桑田，它眼睁睁看着当年的京城名刹被层层剥落毁弃，唯一能做的，就是静静的矗立，用自己的荫泽庇佑着古刹最后的尊严。
走出大门，突然感觉周遭几十层的高楼大厦却也不及这一座大殿一棵古树巍峨。其实，能触及云端的，往往不是身材，却是底蕴。
南观音寺大殿门前的老槐树
关于南观音寺的全部记忆便是如此。
现如今，如果想搜索“南观音寺”的信息，恐怕是少之又少，似乎只能从蛛丝马迹中来证明它原来的存在了。
如今南观音寺没了，宣武区也没了，偶然间看到一张一九五八年的户口迁移证，证明它曾经的存在。
一九五八年的户口迁移证
不知当年的陈先生是否知道两年后的这里已经大变样，山门和钟鼓楼都只能留在了他的记忆里了。
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