大运河由10段始建于不同年代、处于不同地区、各自相对独立发展演变的河道组成，包括通济渠段、卫河（永济渠）段、淮扬运河段、江南运河段、浙东运河段、通惠河段、北运河段、南运河段、会通河段、中河段。
这些河段在不同历史阶段存在着较大的差异。但是，7世纪和13世纪的两次大沟通，将这些河段改造、连接起来，组成了贯通中国南北的大运河，并持续运行了数个世纪，对中国和世界产生了巨大而深远的影响。
通济渠段
通济渠又称汴河，修建于隋朝，是隋唐大运河的重要组成部分，是较早开凿的一段。通济渠东段可上溯至战国时的鸿沟水系，西段始于东汉的阳渠。隋大业元年（605年），在区域性运河的基础上，统一勘察设计，修建了通济渠，并于一年之内完成全线建设施工，反映了中国古代高超的水利工程技术。
整个汴渠分为三段：西段起自洛阳西苑，引谷水、洛水，向东注入黄河；中段自洛口（今河南省巩义市）到板渚（古津渡名，在今河南省荥阳市氾水镇东北黄河侧），是利用黄河的自然河流；东段起自板渚，引黄河水向东注入淮水，沟通黄河与淮河水系。史籍记载：通济渠宽约60～80米，可容纳规模很大的船只通航。通济渠沿线有洛阳、郑州、开封、商丘、淮北、宿州等城市。
卫河（永济渠）段
卫河是由古代清水、屯氏河、白沟、永济渠演变而来的，并且与黄河的变迁关系密切。曹魏时期，卫河（时称白沟）是华北平原上的区间运河；隋唐时期，作为永济渠，成为大运河的一部分，贯通华北平原；宋元时期改称为御河，明代改称为卫河，直到20世纪70年代之前，一直作为区域性水运要道。其连续运用时间长达1600年。卫河沿线有焦作、新乡、鹤壁、安阳、邯郸等城市。
淮扬运河段
淮扬运河（近代又称“里运河”）是连接长江和淮河两大自然水系的人工河道，它北起淮安清口枢纽，南至扬州入长江。其前身是公元前5世纪开凿的邗沟，由古邗沟发展演变而成，是大运河全线最早开凿的一段。
淮扬运河南有长江，北有淮河，其间河湖相连，水源条件较好。现在是一条综合利用的河道，既可航运、分泄淮河洪水，又是南水北调东线的输水干线，其东堤则是保障里下河地区安全的屏障。淮扬运河沿线城市为淮安和扬州。
江南运河段
江南运河北起江苏镇江，绕太湖东岸经常州、无锡、苏州、嘉兴、湖州，南至浙江杭州，贯穿长江、太湖和钱塘江三大河湖水系。
江南运河于公元前3 世纪已经出现雏形，隋炀帝大业六年（610年）在沟通大运河过程中对这段运河进行整治拓宽，形成了南抵杭州的运河，是大运河形成时间较早、连续运用时间较长、自然条件最好的河段之一。
浙东运河段
浙东运河位于大运河最南端，是大运河内河航运通道与外海连接的纽带，是古代海上丝绸之路的重要端点之一。浙东运河西起杭州市钱塘江南岸，跨曹娥江，经过绍兴市，向东汇入宁波市甬江入海，与海上丝绸之路相连。浙东运河包括西兴运河、绍兴城内运河、绍兴护城河、山阴故水道、虞余运河、慈江、刹子港等河段。
浙东运河的兴建始于春秋越国的山阴水道，约建成于公元前5 世纪。唐代的浙东运河在绍兴以西有局部改建。宋代是浙东运河的形成时期，其标志是运河上的工程设施和管理制度的完备，国家对运河实行准军事化的管理，而且在文献中也开始正式有了“运河”之名。目前浙东运河仍发挥着区域性的航运、水利作用。
通惠河段
通惠河由北京向东流经通州，在通州与北运河交汇于通州北关闸，总长度20 多千米，全部在北京境内。通惠河是元代初期第二次大沟通时开凿建设的运河河段，解决了之前漕船无法向北抵达当时中国的政治中心——大都的问题，使漕船可以通过通惠河直达元代中国大运河的北方终点——积水潭（包括现今的什刹海、后海一带）。19世纪末20世纪初，在漕运结束后，通惠河逐渐失去了航运的功能，成为北京城市主要排水河道和景观河道。
北运河段
北运河位于海河流域北部，其上游为温榆河，它从通州北关闸蜿蜒向南，于天津三岔口汇入海河，曾称沽水、潞水、白河，至明代多称运粮河，清雍正四年（1726 年）改称北运河。
北运河最早是金代开凿的运河河段。元初期挖通惠河，将漕运的航道向北延伸至大都，使漕运航船能够直抵大都，促使北运河的航运业在元代兴盛一时。元代至明初，大运河内河漕运与海上漕运均经过北运河。明清两代，北运河主要承担内河漕运的功能。北运河主要流经今廊坊市和天津市。
南运河段
南运河是“三湾抵一闸”的弯道代闸技术的代表性河段，作为海河南系干流沟通了海河南系上游的诸多支流。它南起山东临清，向北在天津三岔口汇入海河。南运河是在东汉末年曹操所开平虏渠和利漕渠等区间运河基础上形成的，始建于3世纪初。
南运河在隋代初期为隋唐大运河中永济渠的北段，宋元时期为御河的北段，到明代为卫河的北段。清代，山东临清至天津三岔口段称为南运河。自元代大运河通过山东北上，不再绕道中原，南运河也成为漕运在华北地区重要的交通干线。南运河流经今天津市、沧州市、衡水市、邢台市、德州市。
会通河段
会通河是元朝政府在之前以洛阳为中心的大运河的基础上为了避免绕道迂回，而新修建的一段人工运河。1275年，郭守敬勘察黄河、御河以及山东境内汶泗沂三河，确认了御河、汶水、泗水、黄河四河相互沟通的可行性，对大运河南北贯通的关键河段会通河进行了初步规划。
会通河上的南旺枢纽水源工程和节制闸群工程是具有创造性的伟大工程，成功解决了会通河面临的水源和通航难题，使会通河在5个多世纪的时间里持续畅通和运行。会通河流经今聊城市、泰安市、济宁市。
中河段
中河北起山东济宁市微山县夏镇，经枣庄市、徐州市、宿迁市和淮安市，南抵江苏淮安清口枢纽。中河北接会通河，南接淮扬运河，是为了进一步畅通漕运而开凿的河段。
明代自1593年便开始规划改移运河路线，为在南四湖东侧接之前开成的南阳新河而开凿泇河（1593—1604年）。清代又开皂河（1680年）和中运河（1686—1699年），并改造黄河北岸运口（1703年），最终实现了运河与黄河的分离，不再通过黄河河道航运行船，标志着大运河全段实现了完全的人工控制。
大运河的建造并非一次形成，而是在各个区域运道不断发展丰富的基础上，经数朝数代，不断加以贯通、疏浚，终成一体。
【本文摘编自《运河王朝：从东周到明清》，姜师立著，中国地图出版社6月出版；《活在大运河：大运河如何影响老百姓的生活》，姜师立著，中国地图出版社6月出版；当当/京东/天猫/有赞/新华书店均有售】
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