航母作为当今世界大国海军的海上利器，承载着远洋作战的职能。航空母舰配备有驱逐舰、巡洋舰、护卫舰和补给舰以及攻击型核潜艇，可以说一个航母编队能够对一个中小型国家发起致命打击。
驱逐舰可以发射对地导弹，攻击型核潜艇也可以，而最可怕的还是航母上的舰载机。少则十几架，多则几十架舰载机，可以对敌对目标进行狂轰滥炸，对于那些没有防空能力的国家而言，航母编队开到家门口基本就是面临一场单方面屠杀。
而决定舰载机攻击能力的，不仅仅是舰载机本身的性能，和航母的弹射器也有很大关系，我们今天就来谈谈蒸汽弹射器和电磁弹射器的区别。
蒸汽弹射器与电磁弹射器的主要区别是能源转换效率，由于蒸汽弹射器需要通过发动机将水加热为高温蒸汽后再由蒸汽释放势能，期间经过两次能源转换、并由蒸汽这种既不适合作为能量储存介质又容易泄露的介质作为中间媒介，不可避免会造成较大的能量损耗。
而电磁弹射器则直接利用电磁斥力、无需中间能量转换介质，因此能量损耗极低。由于工作方式上的差别，电磁弹射器相比于蒸汽弹射器不但能源利用效率有质的飞跃、能在耗费更少的能源的前提下加速起飞重量更大的飞机，而且重量更轻、结构更加简单、在航母上使用时能降低对舰体空间的要求。
同时，由于电磁弹射器的能源来自电力，因此能更准确地调控输出功率、针对不同型号和不同任务的飞机进行精确加速，还能被纳入舰船综合电力系统进行智能监测和电力的统一分配，不仅能减轻舰船的能源消耗负担而且可以实现工作状态实时监控、最大程度避免出现因故障导致弹射器不能使用的问题。
对比“福特”级采用的EMALS电磁弹射系统和“尼米兹”级的C-13蒸汽弹射器，可知EMALS在体积和重量都接近C-13的一半的情况下，其最大弹射起飞重量比C-13更高而最小弹射起飞重量更低，能源利用效率则达到C-13的10到15倍左右，发生重大故障的时间间隔则提高到C-13的三倍以上。
由此可见，电磁弹射器不仅在工作效率上对蒸汽弹射器形成了压倒性的优势，而且在其他关键性指标上也具有不可比拟的优势，对航母作战能力的提升具有革命性的意义。