澳大利亚东北部残留的热带雨林，是世界上最古老最与世隔绝的雨林之一。自20世纪80年代以来，澳大利亚北部古老热带森林的树木死亡率每年都翻倍，研究人员表示，这可能是气候变化造成的。
今天发表在《自然》杂志上的这一发现，来自于过去49年昆士兰州北部热带森林24个地点的树木死亡记录。
“树木是如此长寿的生物，以至于它真的需要大量的数据才能检测到像树木死亡这样罕见事件的变化。”该研究的第一作者、英国牛津大学的植物生态学家大卫·鲍曼说。他解释说，这些地点最初每2年调查一次，然后每3-4年调查一次，分析集中在81个关键物种上。
鲍曼和他的团队记录到，自1971年以来，有2305棵这种树已经死亡。但是他们计算出，从20世纪80年代中期开始，树木死亡的风险从平均每年1%增加到每年2%。
鲍曼说，树木有助于减缓全球变暖，因为它们吸收二氧化碳，所以树木死亡的增加会降低森林的碳捕捉能力。他解释说:“热带森林对气候变化至关重要，但它们也很容易受到气候变化的影响。”
气候变化
研究发现,死亡率的上升同时发生是一个长期的趋势大气蒸汽压力的增加赤字,这之间的区别是大气中可以容纳的水蒸气量和水量保持在给定的时间。水分亏缺越高，树木流失的水分就越多。鲍曼说:“如果叶片的蒸发需求不能与细根的水分吸收相匹配，就会导致叶片枯萎，整个树枝死亡，如果这种压力持续下去，就会导致树木死亡。”
这组科学家观察了其他与气候相关的趋势，包括气温上升和土壤干旱压力的估计，但他们发现，干燥的大气具有最强烈的影响。鲍曼解释说:“我们所展示的是，‘树木死亡风险’的增加也与大气水分压力或空气干燥能力的增加密切相关，而这是气候变化导致温度上升的结果。”
在研究小组研究的81个树种中，70%显示出在研究期间死亡风险增加，包括莫尔顿湾栗树(Castanospermum australe)、白杨(Medicosma fareana)和悬铃木(Ceratopettalum succirubrum)。
这组作者还发现，同一树种在不同区域的死亡率也存在差异，这取决于每个区域的大气蒸汽压亏损有多高。
澳大利亚西悉尼大学的生态系统科学家贝琳达·梅林(Belinda Medlyn)说:“这是一组自70年代初以来对树木进行了相当详细的监测的数据。而且这项分析很一流。”
但是她说，还需要更多实验来确定，蒸汽压不足是否是和气候相关的造成树木死亡增加的最大因素。
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