《红楼梦》本名《石头记》。
之所以叫做《石头记》，因为据书上说，《红楼梦》的全文竟是自然显现在一块大石上的。这座大石位于大荒山无稽崖青埂峰，上面记录了这块大石在人间的经历。
后来，又不知过了几世几劫，因有个空空道人访道求仙，忽从这大荒山无稽崖青埂峰下经过，忽见一大石上字迹分明，编述历历。空空道人乃从头一看，原来就是无材补天、幻形入世，蒙茫茫大士、渺渺真人携入红尘，历尽离合悲欢、炎凉世态的一段故事。后面又有一首偈云：无材可去补苍天，枉入红尘若许年。此系身前身后事，倩谁记去作奇传？
——《红楼梦》第一回
空空道人访道求仙的路上看到了大石上的文字，觉得有趣，就把文字抄录了下来，最后由曹雪芹编纂成书。
空空道人听如此说，思忖半晌，将这《石头记》再检阅一遍，因见上面虽有些指奸责佞、贬恶诛邪之语，亦非伤时骂世之旨，及至君仁臣良、父慈子孝，凡伦常所关之处，皆是称功颂德，眷眷无穷，实非别书之可比。虽其中大旨谈情，亦不过实录其事，又非假拟妄称，一味淫邀艳约、私订偷盟之可比。因毫不干涉时世，方从头至尾抄录回来，问世传奇。
因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空，遂易名为情僧，改《石头记》为《情僧录》。至吴玉峰题曰《红楼梦》。东鲁孔梅溪则题曰《风月宝鉴》。后因曹雪芹于悼红轩中，披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，则题曰《金陵十二钗》。并题一绝云：满纸荒唐言，一把辛酸泪！都云作者痴，谁解其中味？
至脂砚斋甲戌抄阅再评，仍用《石头记》。
——《红楼梦》第一回
如果真的是这样，这本《石头记》就根本没有作者，是一本天作之书了。然而，脂砚斋在这里批语道：“若云雪芹披阅增删，然则开卷至此这一篇楔子又系谁撰？足见作者之笔，狡猾之甚。”
可见，这《石头记》就是曹雪芹自己写的，他只是假托天书之名，增加这本书的神秘色彩而已。
石头的三生三世
我们知道，贾宝玉是神瑛侍者下凡，他到人间也是因为凡心偶炽，想体验一下这里的温柔富贵乡。于是一僧一道就在神瑛侍者投胎贾宝玉的时候，把这玉夹带在贾宝玉的嘴里，和贾宝玉一同降生人间。这样，当神瑛侍者通过贾宝玉这个幻象体验人生的时候，石头同时通过通灵宝玉这个幻象体验人生。
说起来很像打游戏。
但区别是，神瑛侍者在游戏人间的时候，并不知道自己是个神仙，他认为自己只是贾宝玉，一个凡人而已。
而石头就成了神瑛侍者人间游戏的见证者和记录者。
总结一下，石头经历了三生的故事。
仙界：女娲要补天，造了三万六千五百零一块石头，单这块石头没有被用到。这石头每日自怨自艾，恰好遇到两位神仙，于是央求他们把它带到人间享受。
人间：两位神仙大施幻术，把石头变成通灵宝玉。这通灵宝玉被婴儿贾宝玉衔着降生人间，从此和贾宝玉一起经历了红尘中的“荣华富贵”“美中不足”“好事多磨”。
仙界：贾宝玉结束人间幻历，归位神瑛侍者，通灵宝玉也变回石头，回到大荒山无稽崖青埂峰。石头上面记录了它在人世间的所见所闻。这些文字后来被空空道人带到人间，由曹雪芹编纂成书，取名《石头记》。
可见，石头的故事是始于仙界，经过人间，最后又终于仙界。石头是红尘幻历的记录者，也是神瑛侍者和绛珠仙草人间奇缘的见证人。
“通灵宝玉”的人间一梦
石头这个“人物”的设计，新奇有趣，为《红楼梦》增加了一个独特的观察视角。石头与神瑛侍者的相互映照，也提升了叙事的整体美感。
石头作为《红楼梦》的一个重要视角，有时还会跳脱开本来的叙事节奏，以第一人称叙述情节。例如第十五回，宝玉抓到秦钟的把柄后，就寝时“凤姐因怕通灵玉失落，便等宝玉睡下，命人拿来塞在自己枕边”。这时突然转换成通灵宝玉的视角，来了一句第一人称的叙述：“宝玉不知与秦钟算何账目，未见真切，未曾记得，此系疑案，不敢纂创。”
通灵宝玉有时还会在关键时刻出现，扭转乾坤。例如第二十五回，贾宝玉受到马道婆妖术蛊惑，生命垂危。这时二仙出现，利用通灵宝玉治愈了贾宝玉的病。癞头和尚还对通灵宝玉讲了一段话：
那和尚接了过来，擎在掌上，长叹一声道：“青埂峰一别，展眼已过十三载矣！人世光阴，如此迅速，尘缘满日，若似弹指！可羡你当时的那段好处：天不拘兮地不羁，心头无喜亦无悲；却因煅炼通灵后，便向人间觅是非。可叹你今朝这番经历：粉渍脂痕污宝光，绮栊昼夜困鸳鸯。沉酣一梦终须醒，冤孽偿清好散场！”
癞头和尚对通灵宝玉说“沉酣一梦终须醒”，再次强调了后文人间梦醒的情节，而“冤孽偿清好散场”，也预示着石头最终的回归。可见，石头一直伴随着《红楼梦》故事，作为主人公人间幻历之旅的旁观者和见证者，贯穿全书始终。
另外，《红楼梦》中的通灵宝玉还是金玉姻缘的缔结者。
大家知道，薛宝钗和贾宝玉之所以被称作“金玉姻缘”，是因为薛宝钗有一把金锁，而贾宝玉有一块通灵宝玉。“（薛宝钗的）金锁是个和尚给的，等日后有玉的方可结为婚姻”。所以说，石头／通灵宝玉还充当了贾宝玉和薛宝钗婚姻的缔结者。
满纸荒唐梦终醒
总结一下，《石头记》全书总纲就是“乐极悲生”、“人非物换”、“到头一梦”、“万境归空”这十六个字。
第一回里二仙师与顽石的对话 ，也揭示了全书的总纲：
二仙师听毕，齐憨笑道：“善哉，善哉！那红尘中有却有些乐事，但不能永远依恃，况又有‘美中不足，好事多磨’八个字紧相连属，瞬息间则又乐极悲生、人非物换，究竟是到头一梦、万境归空。倒不如不去的好。”
全书通过三条主线进行叙事，分别是：石头的见证之旅（石头->通灵宝玉->石头），神瑛侍者的觉悟之旅（思凡->痴迷->觉悟）、绛珠仙草的还泪之旅（相聚->思念->去世->还魂->成婚->分离->重聚）。
最初的贾宝玉是痴迷的，但是在经历过“乐极悲生、人非物换”的人生后，他必将大彻大悟，看透人世的虚幻、欲望的缥缈。贾宝玉觉悟的时刻，就是红楼梦醒之时。贾宝玉将带着一颗无欲无求的心，回到仙界，归位神瑛侍者。