萨镇冰，字鼎铭，蒙古族，出生于福建福州，中国近代著名的海军将领。萨镇冰先后担任过清朝的海军统制（总司令）、民国海军总长等重要军职，还曾代理过国务总理。中华人民共和国成立后，历任中国人民政治协商会议全国委员会委员、中央人民革命军事委员会委员、华侨事务委员会委员和福建省人民政府委员等职。1952年4月10日卒于福州。
鸦片战争以来，中国进入了列强环伺、备受欺辱的一百多年的黑暗时间。在这期间，大批的爱国人士涌现，保护国家，守卫国土，为民族自强浴血奋战，坚持不懈的寻求强国之路。清朝的海军总司令萨镇冰也是其中一员，他出生于清朝咸丰年间，一路见证了清末以来中国的形式。“五十七载犹如梦，举国沦亡缘汉城，龙游浅水勿自弃，终有扬眉吐气天”这首诗是萨镇冰作于1951年时，那时的他已经93岁高龄，热泪满盈着回想起57年前的甲午悲歌，他见证了北洋海军的全军覆没和近代各种屈辱史，面对着民族尊严失而又复得，他此生已经没有遗憾了。一年后，94岁的萨镇冰于福州逝世，这位历经晚清帝国、北洋政府、南京国民政府和中华人民共和国成立四个历史时期的中国海军将领，一定是含笑离去的，带着民族失而复得的骄傲和祖国未来的光明希望离世。
1869年，由于沈葆桢与萨镇冰的父亲萨怡臣关系较好，经萨怡臣推荐，萨镇冰考入福州船政学堂即马尾船政学堂二期， 学习天文、驾驶，毕业时成绩第一。1872年，萨镇冰从船政学堂毕业，在“扬武”练船实习。1874年，任“海东云”船二副，巡防台湾。参加闽台海域的缉私捕盗巡航。1875年，调福建水师巡洋舰旗舰扬武任职。
要说萨镇冰，就无法绕开甲午战争。这场战役，日军军舰虽有多只被重创，但无一艘被击沉，而号称亚洲第一、世界第八的北洋水师，却全军覆没。而后，朝廷被迫赔款、割地，列强开始计划吞并中国，尤其是海防形同虚设，列强军舰，自由出入中国内河。据资料记载，在甲午战争中与萨镇冰一起并肩作战的将士们，或悲壮或屈辱的相继死去。黄海海战中，致远舰舰长邓世昌，驾驶致远舰全速撞击日军主力舰吉野号，壮烈牺牲；超勇舰舰长黄建勋，超勇舰起火沉没时，黄建勋落水身亡；济远舰舰长方伯谦，因脱离战场，被下令处死；威海卫之战中，定远舰舰长刘步蟾，因弹药告罄，而后自杀……甲午战争的惨败，直至萨镇冰的生命尽头，也一直在他的心中愤恨难平。
1895年1月20日，威海卫之战打响，日军先攻日岛。战况激烈，萨镇冰率守军浴血奋战，英勇抵抗了11天，一直打到日岛炮台损毁，炮弹告罄，才奉提督丁汝昌的命令，撤回刘公岛。2月3日，日军占领威海卫城，威海陆地悉数被日本占据，丁汝昌坐镇指挥的刘公岛成为孤岛，仍在顽强抵抗，2月11日，丁汝昌拒降，而后自杀。3月17日，日军在刘公岛登陆，威海卫海军基地全部沦陷，北洋舰队全军覆没。萨镇冰当时就已经决定自杀，被人劝阻，决定重建中国海军。
威海卫之战后，萨镇冰回到福州。半年后，在张之洞的邀请下，萨镇冰出任吴淞炮台总台官。1898年，清政府购置了“海天”、“海圻”等舰船，重建海军，萨镇冰受命出任“海圻”号管带。经历前两次海军的失败，萨镇冰认识到人才的重要性，于是他创建了烟台海校，培养了大批海军人才。萨镇冰在甲午战争中曾亲眼目睹烟台籍、威海籍的水手勇猛善战。因此，他决定在烟台建校，以便多招收一些烟台、威海一带的学生入校学习。随即开始对北洋海军进行整顿，萨镇冰不尚空谈，经常乘坐舰只在海上游弋视察，并亲自指导海军官兵练习航海驾驶技术以及演放鱼雷、打炮靶、备战操练等战斗技术。
1903年萨镇冰升任北洋海军统领。同年冬天，烟台海校正式开办，当时叫“水师学堂”，附设在海军练营内，萨镇冰亲自为学校制订了“开办水师学堂章程”。为适应快出人才的需要，萨镇冰进行了大胆改革，把学制从原来的5年缩短为3年，只保留驾驶专业，专门培养海军指挥军官。烟台海校创建不久，便取得了骄人的成绩。1905年，萨镇冰担负起重组北洋水师、兴复海军的重担，1906年，中国首次派遣海军学生赴日本留学，烟台海校就有24名学生入选，居各海军学校之首，同年，又有两人被选派到美国留学。此时，萨镇冰已成为中国海军的第一号人物，总理南北洋海军。而后，在萨镇冰的建议下，清政府扩大了烟台海校的规模。1909年，萨镇冰被任命为海军提督，统领海军。他合并南北洋水师，统一官制、旗式、军服、号令，建立统一的指挥系统，重建了一支颇为强大的新海军。
辛亥革命时，各省纷纷独立，萨镇冰既不愿与清朝廷一起逝去，也不愿公然易帜加入革命军，于是对外称病离开海军。1937年，抗日战争全面爆发，此时的萨镇冰已经是78岁的老人了，在那个人均寿命仅三四十岁的时代，萨镇冰已经是高寿了。然而他不顾年事已高，仍然在各地宣传抗日救国，为抗日贡献自己的力量。
1946年，萨镇冰被授予国军海军二级上将并除役。1949年，代总统李宗仁来到福州见萨镇冰，转达蒋介石的意思，力劝萨镇冰赴台，萨镇冰以病为由坚决推辞了，并发文拥护中国共产党。中华人民共和国成立后，萨镇冰相继担任中国人民政治协商会议全国委员会委员、中央人民革命军事委员会委员、华侨事务委员会委员和福建省人民政府委员等职。1952年，萨镇冰在福州病逝，毛主席、周总理等党和国家领导人均发来唁电，福建人民政府为他举办了公祭。
萨镇冰的一生见证了北洋舰队从壮大到覆灭、晚清帝国灭亡、列强割据军阀混战、抗日战争胜利到中华人民共和国成立，是唯一一位见证了中国近现代史上四个历史时期的人物，是中国海军史上一位卓越的人才。萨镇冰对于国家复兴的热情，从未改变，奄奄一息之际，他也不忘告诫后辈：“国疆昔小而今大，民治虽分终必联，人类求安原有道，俗情狃旧尚无边，忘怀富贵心常乐，从事勤劳志益坚，所望群公齐努力，相扶世运顺乎天”。