“兰因絮果”最早出自《左传·宣公三年》中的一个故事。
春秋时期，郑国的郑文公好美色，他先是迎娶了陈国的大美女陈妫为妻，但随着时过境迁，陈妫逐渐年老色衰，失去了往日的青春靓丽。
古文《氓》有云：“女也不爽，士贰其行”，郑文公就是这句话中的“士”，因为陈妫容颜不再，他便重新迎娶了两位夫人，并招了许许多多的侍妾。这其中就有一位姓姞的南燕国人，她便是“兰因絮果”的女主人公。
因为来自南燕国，又姓姞，所以这名侍妾便被称为燕姞。一天晚上，燕姞做了一个很奇怪的梦。
梦中她见到了南燕国的祖先伯鯈，传闻伯鯈是黄帝的后人，南燕国也是他一手建立起来的。
在梦中伯鯈告诉了燕姞自己的身份，并赠予她一支美丽的兰花。
伯鯈告诉燕姞说，兰草是南燕国中最香的草，他将兰草送给燕姞，这支兰草便会成为燕姞的儿子。
随后，燕姞将这个梦讲给了郑文公听，郑文公听后认为，既然是天神的旨意，那照办便是了，于是他招了燕姞侍寝。
没想到燕姞在那年真的给郑文公生下了一个儿子，郑文公很高兴，认为天神送子是祥兆，便给他起名为“兰”，这便是燕姞与郑文公种下的“兰因”，是他们之间美好的情缘。
然而因为郑文公对侍妾与其他几位夫人宠幸过度，陈妫所生的两个儿子——太子华与公子藏感受到了危机，他们便去拜见了当时的霸主齐桓公，希望能借齐桓公之手除掉郑文公，将郑国的江山握在自己手中。
然而齐桓公推崇仁义礼智，对于太子华与公子藏企图谋害父亲的行为十分不耻，便将一切都告诉了郑文公。
随后，郑文公大怒，斩杀了太子华与公子藏，并将所有的儿子都逐出了都城，这其中就包括公子兰。
公子兰流亡不久，燕姞失宠而死，而公子兰逃亡到晋国以后，因为帮助晋文公讨伐郑国，而被拥立为郑国国君，回到了自己的故乡，成为了历史上的郑穆公。
得知母亲早已逝去的消息，郑穆公万分悲恸，为了纪念母亲，他亲手种植了一株兰花在宫殿前，对其悉心照料，数十年如一日。
后来，郑穆公病重，兰花竟也枯萎，穆公看着庭前枯萎的兰花，说自己因为兰花而生，如今兰花枯萎，他也到了大限。
于是穆公亲手拿刀割掉了那株兰花，他自己也在不久后离开了人世。
燕姞含恨而死，文公穆公父子反目，这便是最终如柳絮一般支离破碎的结果，令人惋惜哀伤。
因而后世常用“兰因絮果”四字来形容初时的美好与最终的离散，人情冷暖，至美至悲，尽在这四字之中罢了。
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