美俄亥俄州火车脱轨事件凸显铁锈带小镇的独有困境

编者按

俄亥俄州东巴勒斯坦镇的火车脱轨事件过去已半月有余，但笼罩在事发地上空的毒气和阴云远未散去。过去几十年来，由于制造业的没落，人口流失和老龄化加重，该镇及其周边类似地区的经济和社会前景黯淡，此次的火车脱轨事件无疑使这些地区“雪上加霜”。近几年来，该地区的居民越加感到自己被忽视，在经济发展中被落下。位于“铁锈带”上的该地区在过去两次大选中都坚定支持共和党，倘若拜登政府不能妥善处理该事件，解决当地居民的关切，民主党在2024年大选中可能会再次在该地区遭遇“滑铁卢”。美媒“堡垒”（The Bulwark）近日载文，分析了火车脱轨事件对当前美国政治的影响。

两党各执一词

俄亥俄州东巴勒斯坦镇的火车脱轨事件发生后，在美国国内引发巨大震动和关注。有人质疑政府处理的方式是否得当，有人提出要追究涉事企业的责任，有人分析毒气泄露对当地环境的影响。两党也对该事故各执一词。保守派指责拜登政府和环保局没有执行已经出台的标准，自由派则指责得到共和党支持的大公司（如铁路公司）为所欲为。

然而，针对此事的全国性辩论忽略了一点，那就是事发地东巴勒斯坦镇在政治上的重要性和特殊性。东巴勒斯坦镇地处俄亥俄州、宾夕法尼亚州和西弗吉尼亚州的交汇处，在2016年和2020年大选中具有重要作用。制造业工作岗位从小镇流失，居民在2008年金融危机中遭受重创，阿片类药物过量使用及其导致的死亡不断上升。现在，一个新的“恶魔”出现了，剧毒的化学品在小镇四处飘散。这使居住在这里的农村选民更加沮丧。

感觉被抛弃的居民

更令人沮丧的是，小镇的居民觉得自己被抛弃了，没有人在事故发生后采取任何行动，而且将来也不会有人采取任何行动。这里的居民只能听天由命，因为他们“没有其他选择”。

东巴勒斯坦镇的居民2月15日参加政府通报事故对空气和水源影响的简报会

东巴勒斯坦镇的居民“没有其他选择”对拜登来说是个坏消息。东巴勒斯坦镇所在的哥伦比亚纳县有10.1万人。在2016年大选中，该县68%的选民投票支持特朗普，27%的人把票投给了希拉里。在2020年大选中，特朗普在该县的优势进一步扩大，72%的人投票支持特朗普；民主党则没有任何进展，拜登和希拉里一样，均仅获得27%的选票。位于宾夕法尼亚州的邻县情况类似。火车脱轨事故可能使民主党在2024年大选中再次在该地区遭遇“滑铁卢”。阿巴拉契亚这一带的居民大多是白人，他们认为自己被忽略了，会投票支持他们认为更了解他们的人。

几十年来，东巴勒斯坦镇的居民一直从事煤炭开采等重工业，工作繁重且具有健康风险，但为了更好的工作和更高的收入，他们愿意接受这些风险。但现在，这里的很多人都觉得自己被“落下了”。哥伦比亚纳县的房价大约是全美平均水平的一半，家庭收入的中位数比全美平均水平低25%（4.94万美元）。该地区也面临较大的医疗和人口老龄化压力，约20%的人享受医疗补助，约20%的人超过65岁，年龄中位数（44.3岁）比全国其他地区大6岁。附近的大城市，如匹兹堡、克利夫兰、扬斯敦、阿克伦，面临相似的人口状况，只不过规模更大。

痛苦的转型

无论是在人口还是工业领域，该地区都在经历痛苦的转型。俄亥俄河谷污染严重，环保局正在帮助关闭该地区众多的燃煤电厂。然而，使用水利压裂技术开采天然气的石化产业并没有像大多数人想象的那样，为该地区带来大量资金。前两年的新冠疫情使该地区的境况更加糟糕。

铁路也是该地区的重要产业，铁路穿过每一个市中心，一刻不停地运输货物。只不过现在只是路过，而不是像当初那样在这里停下，装载或卸下货物。这凸显了该地区黯淡的经济现实。在这里的居民们看来，火车很重要、铁轨很重要、让商业回归正轨很重要，但人命并不重要。

距离事故发生地约20英里处的宾夕法尼亚州比佛县，是一座壳牌石油公司经营的化工厂。工厂毗邻俄亥俄河，于去年11月开业，雇用了约600名员工，主要生产用来制造塑料制品的聚乙烯。但是，生产过程会释放有毒有害气体，产生生态问题。化工厂带来的环境问题在当地居民、商界和政府之间引发了极大争议。当地环保组织和居民认为化工厂破坏了环境，但商业界和许多民选官员认为，即使存在环境风险，工厂带来了急需的经济效益。该县一度繁荣的钢铁工业早已没落，学龄人口在1972年至2012年间流失超过50%。当地官员迫切需要一些产业来该改善该地区的经济和其他状况。

壳牌石油公司位于宾夕法尼亚州比佛县的化工厂

值得一提的是，2019年8月，时任美国总统特朗普曾到访该工厂并发表演讲，称赞工厂每年生产160万吨塑料颗粒对每个人都是“好消息”，并称“我正在使人们的生活变得更加美好”。

“就业优先”还是“人命优先”？

在该地区，经济之间的巨大转型将不可避免地产生赢家和输家。巴勒斯坦镇东部的一些人以及更多居住在附近河流几英里外的人，会将火车脱轨事故视为对该地区经济可以接受的危险。比佛县的化工产仍将继续生产化学品并运往各个工厂。在一些人看来，限制生产的新规定是在蓄意威胁他们的生计。

在火车脱轨事件中，政府和诺福克南方公司采用的解决方案是焚烧化学品，然后派危机管理人去确定情况的严重性。这似乎是那种有利于火车公司而不是人民的决定。而这正是当前的大问题。现在，该地区的人民已经厌倦了自己被忽略。政客们低估了这一事实，但它可能对美国当前的政治产生决定性的影响。