图注：瞄准镜的瞄准线与子弹弹道示意图
因为子弹的弹道并不是一条直线，而是抛物线。对于枪来说，弹头从飞出枪口开始，就没了火药燃气提供的加速度，开始靠惯性飞行。此时，弹头受地球重力影响，再加上大气阻力，弹头会开始下坠，飞行轨迹是往枪管轴线延长线的下方偏，形成一条抛物弹道。
这个下偏的量在近距离上不太明显，比如手枪和一些冲锋枪的瞄具就不设表尺，因为射程短，弹头偏移可以忽略。但射程越远，下偏距离就越大，2千米距离上的下偏量可能达到2～4米。而狙击枪的射程往往比较远，如果把枪管轴线当成瞄准线，那肯定什么都打不到。所以，瞄准线必须要低于弹道顶点，这样就能把瞄准线与抛物弹道的交汇点设为瞄准点，弹头飞到这个交汇点就能击中目标。
图注：瞄准镜上的旋钮是用来修正风偏和距离的
由于瞄准镜一般都安装在枪管上方，因为这里位置最合适，也符合人体工学，瞄准起来姿势不别扭，比较省力。但这样一来就让瞄准线高过了弹道顶点，所以实际使用中瞄准镜和枪管是有一个夹角的，如果以瞄准镜看出去的瞄准线为水面线，枪管轴线延长线是指向水平线上方的。这样弹头飞出去后，会先向前向上飞行，然后向前向下飞行，飞行弹道会与瞄准线有两次交汇，第一次在弹头上升阶段，第二次在弹头下降阶段，第二次交汇点就是瞄准点，如果一切正常，子弹会在第二个交汇处击中目标。