在2008年“5·12”汶川大地震的救灾过程中，直升机穿梭于崇山峻岭之间，架起了“空中生命线”，发挥了不可替代的独特作用。但当时发挥主要作用的多是进口直升机。直-8作为唯一参加抗震救灾的国产大型直升机，在救援抗灾中虽有着出色表现，但其在满载状态下的使用升限只有4300米，导致高原飞行能力不足，很难在川西高原发挥更大的作用。
直升机高原飞行，需要面对空气稀薄、环境恶劣等挑战
应国内潜在的巨大市场以及国际同吨位直升机激烈竞争的需要，2007年，中航工业向适航当局提出了按照CCAR-29R1的适航要求和相关军用标准，研制军民通用大型运输直升机。适航取证申请于当年7月获得受理，拉开了AC313研制的序幕。AC313于2008年年底完成总体设计方案评审，2009年12月23日完成科研样机试制，2010年3月18日实现首飞。
AC313由中航工业昌飞公司、直升机所共同研制，是我国第一个完全按照最新适航条例规定的要求和程序进行研制的大型民用运输型直升机，也是我国目前自行研制生产的唯一一种大型直升机，填补了我国大型民用直升机的空白。该机采用单旋翼带尾桨式结构，并列双驾驶构型，配装三台PT6B发动机，最大起飞重量13吨，装有先进复合材料桨叶和钛合金球柔式主桨毂，复合材料使用面积占全机的50%，航空电子系统采用国际通行的429数据总线，实现了数字化综合显示控制。该机适合各种复杂恶劣环境使用，并能够实现在野外一般场地起降，可执行人员、物资的运输及搜索救援、抢险救灾等任务。
“进藏是几代直升机人的梦想，我们现在有机会去实现，吃再多的苦也要成功。”中航工业直升机所AC313型号总师徐朝梁说。
为挑战高原，圆满完成AC313高原试飞任务，相关厂所、试飞大队等单位40名有关人员组成的飞行保障、技术保障、后勤保障高原试飞突击队成立。突击队成员于8月18日启程，日夜兼程提前奔赴高原试飞第一站——青海共和。
AC313是我国第一个完全按照最新适航条例规定的要求和程序进行研制的大型民用运输型直升机
8月28日，AC313从昌飞公司吕蒙机场起飞，经阎良、渝中，跨越三个航区，累计飞行11小时24分，航程近2000公里，于9月2日上午11点05分安全平稳降落在高原试飞第一个试飞根据地——青海省海南藏族自治州共和机场。由此开始，AC313以良好的状态进入了真正的高原试飞。
为确保AC313的飞行安全，高原试飞的每一个试飞科目都经过了充分的讨论论证，每一个试飞起降点都安排专人提前进行了实地勘察。共和地区的试飞以海拔3000米的共和机场为根据地，积极稳妥地逐步提高海拔高度，分别在3700米、4200米、4500米、4700米海拔高度的起降点开展试飞。
9月4日，在距离共和机场100公里的海拔高度为3700米的试飞点，AC313进行了发动机的冷热起动及APU的地面电源起动试验、发动机地面电源起动试验，进行了有地效和无地效的悬停试验，根据发动机工作情况加减配重，确定了直升机在不同高度的最大有地效和无地效最大起飞重量。
9月4日，在距离共和机场240公里、海拔高度4200米的苦海滩，AC313进行了单发的交叉起动试验。
为挑战高原，圆满完成AC313高原试飞任务，相关厂所、试飞大队等单位作了充分的准备工作
9月7日，在距离共和机场280公里、海拔高度4500米，距离共和机场450公里、海拔高度4700米两个试飞点，AC313分别进行了试验试飞。
在海拔高度4500米试飞点，AC313进行了发动机的冷热起动及APU的地面电源起动试验、发动机地面电源起动试验、3号发动机的交叉起动试验，进行了有地效和无地效的悬停试验，根据发动机工作情况加减配重，确定了直升机在不同高度的最大有地效和无地效最大起飞重量。
在海拔高度4700米试飞点，进行了单发的交叉起动试验、3号发动机的交叉起动试验。
青海摸底试飞，进一步摸清了AC313的高原性能，取得了优异的飞行成绩，更加坚定了通过进藏飞行进一步验证性能的信心和决心。
9月8日，共和地区试飞保障任务顺利完成。经过短暂休整，突击队转战西藏。
9月9日，AC313顺利转场至格尔木机场，并进行高巡航下油耗测试试验。试验表明，自共和机场转场格尔木机场，AC313飞行2小时53分，耗油1.76吨，每小时耗油量为608千克。
9月13日上午10点20分，AC313加油4.3吨、12.3吨重量起飞，沿青藏公路飞越海拔高度4767米的昆仑山口和海拔高度5231米的唐古拉山口，连续飞行时间为6小时零5分，航程1160公里，一站式转场，经受住了复杂多变的地理气候等各种环境的考验。下午3点35分，AC313在拉萨贡嘎机场着陆，余油0.87吨。等候在场的机务人员立即对飞机进行全面检查维护，证明飞行状态依然良好。
9月13日，AC313沿青藏公路飞越海拔高度4767米的昆仑山口和海拔高度5231米的唐古拉山口
9月14日，郑强、余枫和直升机所所长邱光荣亲临拉萨，协调指导高原试飞工作，看望慰问机组和保障人员，极大鼓舞了全体人员。
9月16日，在贡嘎机场，试飞任务开始之前，郑强为“直8直升机高原试飞突击队”授旗。随后，AC313进行了悬停、侧飞、后飞等试飞科目。在该机场再次进行了发动机的冷热起动及APU的地面电源起动试验，进行了有地效和无地效的悬停。
9月17日，在海拔高度4500米的羊八井试飞点，AC313进一步进行了悬停、侧飞、后飞等性能验证飞行，进行了有地效和无地效的悬停试验。试飞结果表明，AC313全面达到高原设计指标。
9月13日，试飞突击队先头成员顾不上车马劳顿，风尘仆仆地赶往珠峰大本营实地调研。在充分考虑飞机状态、高原地势、天气情况、飞行意义等多种因素后，决定让AC313飞往珠峰大本营。
9月17日，保障人员离开羊八井试飞点，车队奔赴珠峰大本营。开往珠峰大本营方向的道路九曲十八弯，车辆在蜿蜒盘旋中震荡颠簸。9月18日凌晨，大队人马在藏民家稍作休息便继续出发，上午9时，突击队成员会师珠峰大本营。AC313飞往珠峰大本营方向，飞越了海拔高度5400米的雪格拉山，经停海拔高度3900米的日喀则机场。
9月18日上午8点35分，AC313从日喀则机场起飞，先后飞越了措拉山、加措拉山和通拉山，海拔高度分别为4950米、5248米、5324米。
10时05分，AC313飞抵海拔高度5200米的珠峰大本营。在由远及近、从模糊到清晰的转瞬间，AC313穿越峡谷，朝着拨开云雾露出神秘面纱的珠峰展翅而飞。10时10分，飞机缓缓降落在海拔高度5200米的珠峰登山大本营，并进行了单发交叉起动试验，关闭3号发动机，冷却15分钟后交叉起动3号发动机。10时28分，AC313以9.7吨的起飞重量，以骄人的姿态逐渐飞离人们的视线，飞向拉萨贡嘎机场。
在“世界屋脊”之上，由军厂所共同组成的“直8高原试飞党员突击队”全体队员都异常激动，庄严而又豪迈地情不自禁地宣誓：“愿为直升机事业奋斗终身！”
AC313高原试飞，创造了多个首次
历经40多天，近2万公里的艰难跋涉，辗转奔波共和、玉树、格尔木、昆仑山、唐古拉山、那曲、贡嘎、羊八井、日喀则、甘巴拉、珠峰大本营等地。直升机和团队经受住了复杂多变的高原环境和体能的极限挑战，按计划顺利完成了AC313高原试飞各项飞行和保障任务。
AC313在外界气温为23.5℃～-18℃、高度为3068～7600米条件下，进行了各项试飞；在不同起飞重量、不同时间和温度、不同飞行高度等高原环境下，完成了发动机地面交叉启动试验，发动机地面启动试验，起飞、悬停、平飞、侧飞、倒飞性能，连续爬升性能、典型剖面任务性能、高海拔场地起降等各类试飞试验和试飞科目。
AC313以其优良的工作状态，100%的出勤率取得了骄人的成绩，充分发掘和验证了该型机的各种实用性能及内在潜力。此次AC313高原试飞累计飞行50个架次，飞行时间86小时02分，航程约12000公里，取得国产直升机的历史性突破，创造了中国直升机的多项飞行记录，填补了我国航空史上的多个空白：
首次实现了国产直升机进入西藏地区的梦想；
首次飞越4767米的昆仑山口、5231米唐古拉山口，5400米的雪格拉山；
创造了直升机一次起降横跨1160公里从格尔木到拉萨、连续飞行6小时05分的纪录；
首次实现国产大型直升机飞抵海拔5200米的珠峰登山大本营。
高原试飞验证了AC313直升机的高原性能，包括发动机、旋翼及传动系统三大关键动部件匹配性，新型复合材料旋翼桨叶的高原飞行性能，高原使用时发动机功率水平、耗油率及其启动能力，系统及装机设备高原使用适应性，验证并检测了高原试飞维护工作。
高原试飞任务的完成，开创了国产直升机进藏进行全面、系统试飞测试的先河，进一步理清了国产高原直升机研发改进的发展思路，更加坚定了我国自主研制高原直升机的信心。