在一般人眼里，二战时期的日军装甲力量一直实力孱弱，只能在当时装备落后的中国军队面前逞威，但其实日军的装甲部队在二战前一直是世界上除苏、法、英、德外的世界第五大装甲部队，而且日本的九七式中型坦克还是世界上第一种使用柴油机作为动力的坦克。不过日本的坦克技术发展几乎都集中在太平洋战争之前，太平洋战争爆发后，日本失去所有技术外援，再加上科研经费向海军倾斜，导致技术断层，使得日本的坦克技术逐渐远离时代。
八九甲式中型坦克，注意其炮塔已换成带通风通行舱盖的塔形指挥塔
日本第一种国产战车——八九式中坦
早在20世纪初，日本便师从欧洲学习先进的陆军兵器技术，其中尤以英国为重。一战结束后的1918年10月，日本便以训练目的从英国引进了一台马克I V型坦克，开始了日军装甲部队的历史。在随后的1919年，更是引进了6辆英制“惠比特”坦克和13辆法制“雷诺”F T坦克，装备于步兵和骑兵学校进行装甲作战研究。日本第一批坦克部队就是第十二师团中由5辆“雷诺”F T组成的第一坦克中队和5辆“惠比特”组成的千叶步兵学校坦克中队。在对外引进坦克的基础上，日军也产生了研制国产坦克的构想，这个重任落在了陆军设计本部主管车辆研发的第四试验部肩上。
1926年夏天，第一部原型车在大阪兵工厂问世，不过该车18吨的重量和极高的故障率让试验部很快就放弃了改进计划。1927年3月，日本从英国维克斯公司订购的“维克斯”C型坦克抵达日本，该型坦克测试期间发生了对日本坦克设计影响深远的事故，由于坦克的油箱破裂，流出的汽油引燃了坦克引擎，造成设计人员的死伤。这次事故使得日本设计师充分认识到汽油机应用在战车上的危险性。
不过事故归事故，此时日本还没有成熟的柴油机，不得不继续使用汽油机，便在“维克斯”C型坦克的设计基础上，日本人设计出了一款10吨级坦克，于1929年定型，这就是后来的八九式坦克（日本定名为八九式中战车）。八九式中型坦克净重12.1吨，战斗全重13吨，乘员4人，主要武器为一门9 0式57毫米火炮，辅助武器为两挺6.5毫米91式机枪。八九式坦克有甲乙两型，甲型为早期生产型，安装的是118马力的汽油发动机；乙型是1934年之后换装120马力柴油发动机的生产型号，八九乙是世界第一种使用柴油发动机的量产型坦克。
换装柴油发动机的八九乙
八九式中型坦克的生产任务最初被分给了相模兵工厂，但是相模的生产能力不足，所以就把生产任务分包给很多私人公司，其中就有后世著名的三菱重工。八九式坦克直
到1931年才开始生产，因此并未参与“九·一八”事变，而且当时日军对其实战性能存疑，所以1932年八九式坦克参与“一·二八事变”时，还不得不与“雷诺”N C坦克进行混编。再加上产能问题，直到1934年使用柴油机的八九乙型坦克问世后，才开始大规模量装。
之后又根据前线部队的使用心得，对其局部细节进行了很多改动，最明显的就是炮塔顶部的礼帽型指挥塔变成了更实用的带通风通行舱盖的塔形指挥塔。
八九式坦克在中国战区并未遇到大的挑战，但在1938年苏日哈桑湖冲突和1939年诺门坎冲突中，在与苏军坦克的实战对决中被证明存在诸多缺陷，故很快被淘汰。骑兵坦克——九二式轻坦“九·一八”事变后，日本准备为其驻扎蒙疆的骑兵部队也配备坦克分队，以提高其火力和突击能力。
但骑兵部队对八九式坦克进行测试后，发现它的最大时速仅有24千米/小时，越野速度更低，跟不上骑兵部队的推进速度。便想购买美国的“克里斯蒂”坦克，还在1932年派遣了调查团前往美国测试该坦克的性能，但“克里斯蒂”坦克在阿伯丁试验场上故障频发，遂打消了购买意向。
外购不成，只好求助本国的汽车工厂，石川岛汽车工厂（即现在的五十铃汽车公司）便根据部队需求研制出一款超轻型坦克，该坦克仅重3.9吨，装备一挺13.2毫米机枪和一挺6.5毫米机枪，于1932年定型，被命名为九二式骑兵坦克（实际上只能算是装甲车）。
日本九二式骑兵坦克
九二式骑兵坦克主要装备骑兵旅团与日军野战师团的骑兵联队，用于战场火力支援和对敌追击任务，该坦克装备的13.2毫米重机枪对1930年代的轻型坦克有很大破坏力，不过为减轻重量，自身装甲防护也很弱，装甲板只有6毫米厚，甚至不能防护200米距离步枪射来的7.92毫米穿甲弹，正面战场作用有限。该型坦克虽然自1933年装备后，在中国战场上一直服役到战争结束，但并未大规模集中装备使用，大部分都配备给二线部队和守备部队使用。
“小豆坦克”——九四式超轻型坦克
1920-1930年代，正是超轻型坦克的热潮发展之时，意大利、英国、法国这些老牌欧洲国家都在发展超轻型坦克，这股热潮也影响到了日本，日本陆军提出为一线部队研制能运输弹药、作战物资及通讯联络的小型履带式战车。正好日本刚从英国订购了一批“卡登·洛伊德”Ⅵ型超轻型坦克，日本东京煤气和电器工业公司(后称日野汽车公司)便在该车的基础上设计了一款坦克。该型坦克极为小巧，长仅3.08米，宽1.62米，高1.62米，战斗全重仅3.45吨，是30年代以来世界上最轻的坦克之一，在战场上被中国军人戏称为“小豆坦克”。虽然该坦克武备只有一挺7.7毫米机枪，但在设计时吸取了九二式骑兵坦克装甲防护弱的缺点，将关键部位的装甲板厚度增加到12毫米，速度也提升到40千米/小时的最大时速。试验之后，军方基本满意，于1934年定型后被命名为九四式超轻型坦克。主要用于指挥、联络、搜索、警戒等作战任务，也可用作火炮牵引车或弹药搬运车，还经常与八九式中型坦克编成“装甲集团”集中使用，对付缺少反坦克武器的中国军队，因此产量极大，共生产840多辆。
冲绳岛战役被美军俘获的日本94式超轻型坦克，与旁边的士兵对比，能看出该坦克的尺寸非常“迷你”
这一方面是由于日军当时计划针对华北和苏联的作战方案需要大量的步兵支援坦克，另一方面是由于其仅有5万日元的单价，是当时最便宜的坦克，几乎所有的日本陆军师团都至少配备一个94式超轻型坦克中队。
九五式轻型坦克
虽然八九式中型坦克和九二式骑兵坦克相继装备部队，但部队使用之后并不满意，认为八九式中型坦克速度过低而九二式骑兵坦克的防护太差。于是日本军方决定研制一种兼有92式骑兵坦克的机动性和89式中型坦克的防护性和火力的“步兵战斗用轻战车”。1933年7月，日本陆军技术本部开始了设计工作，由三菱制作所来试制。三菱公司先期制成了A、B两种样车。随后，又综合它们的优点制成了正式样车，在经过了骑兵和步兵部队全面的测试和局部改进后，于1935年设计定型，被命名为九五式轻型坦克，并于当年6月交由三菱公司开始量产。
美军在硫磺岛俘获的九五式坦克
九五式轻型坦克自重6.7吨，战斗全重7.5吨，乘员3人(车长、驾驶员、机枪手)，车长4.3米，车宽2.07米，车高2.28米，装备1门94式37毫米坦克炮和2挺97式7.7毫米重机枪。第一批九五式刚一下线就立马被装备了关东军，首次参加的大规模会战就是“诺门坎事件”，由于装甲防护能力弱，因此在与苏军坦克集群的对决中损失惨重，不过由于其机动性好，在机动作战和偷袭作战时曾取得不错的成绩。九五式轻型坦克一共生产了1250辆，被日本用来侵略我国和东南亚，一直服役到第二次世界大战结束，在日军入侵菲律宾、马来亚（今马来西亚）的战斗中发挥了不小的作用。
改型最多的坦克——九七式中坦
到了1935年，八九式中型坦克虽然仍是日军坦克部队的中坚力量，但不可否认的是它已经到了退休的年龄，陈旧的设计、牛车般的速度以及比钢盔厚不到哪去的装甲都令前线部队抱怨颇多，新式中坦的设计迫在眉睫。为此，日军参谋总部和工程部决定发展一种新式坦克。三菱公司总共设计了两种方案，一种是170马力的“奇哈”型，另一种是135马力更轻更便宜低端配置的“奇尼”型，对两种型号的讨论一直持续到了全面侵华战争的1937年，军部得到了充足的军费，自然选择了机动性能更好的“奇哈”，于是顺利定型投产，并被命名为九七式中型坦克。
九七式中型坦克长5.516米、宽2.33米、高2.23米，战斗全重15.3吨，乘员4人，车长和炮手位于炮塔内，驾驶员位于车体前部的右侧，机枪手位于驾驶员的左侧，炮塔位于车体纵向中心偏右的位置。主要武器为1门97式57毫米短身管火炮，可发射榴弹和穿甲弹，用于支援步兵作战。辅助武器为2挺97式7.7毫米重机枪。动力装置采用1台功率为125千瓦的12缸风冷柴油机，位于车体后部；车辆最大速度38千米／小时，车体和炮塔均为钢质装甲，采用铆接结构，厚度12～20毫米。九七式坦克由于性能可靠，因此不仅在战场上大量使用，整个战争期间共建造1250多辆，而且改型很多。
战场上的日本九七式中型坦克，注意使用的其57毫米短管火炮，而九七改则换装长身管火炮
1940年，三菱公司以97式坦克底盘为基础上，根据前线使用经验，将车体总重增加到16吨，换装新炮塔和47毫米长身管火炮并增加一挺高射机枪，发展出“奇哈改”。值得一提的是，中国人民解放军的第一辆坦克就是“奇哈改”，这辆坦克是1945年11月从沈阳日本关东军坦克修理厂搜集的，之后参加了绥芬河剿匪，三下淞花江南，攻锦州，打天津等战役，立下了赫赫战功，获得了“功臣号坦克”的称号，现收藏于中国军事博物馆。
太平洋战争爆发后，由于九七式和九七改坦克在面对美军M3、M4坦克时不堪一击，陆军部决定对97式坦克进行紧急改进，研制新型坦克以准备“本土决战”。后相继在九七式坦克基础上研制了一式“奇黑”中型坦克、三式“奇努”中型坦克、四式“奇托”中型坦克和五式“奇里”重型坦克。这几款坦克基本都是以放大车体尺寸、增加装甲厚度，增大火炮口径等方式研制的，从坦克技术发展来看，并没有整体发展思路，技术水平也没有多大的提高，纯粹是根据战场上的劣势才“头痛医头、脚痛医脚”。因此除一式“奇黑”生产数量较多有500多辆，且有少量参战外，其余均未量产，有的只有样车，有的甚至还存在于图纸上，日本就投降了。另外，九七式坦克还有扫雷坦克、推土坦克、各种自行火炮、装有20毫米高射炮的防空坦克、坦克架桥车以及各种工程车和抢救车等变形车，是二战日本各型坦克里发展的最为全面的一款型号。
结语
二战期间，日本的坦克数量虽然不多，但其技术和发展水平一度在水准之上，尤其是97式坦克，当时在世界范围内都属于比较优秀的坦克。但由于亚洲各国国力孱弱，缺少反坦克的技术装备，使得日本军方日益骄横自大，放松了坦克的研发，最终导致其技术断层，直到太平洋战场上被美军打回原形才想起研制新坦克，却为时已晚。这也说明，军事科技的发展必须持之以恒，才能不落后于时代。