太极拳的太极两个字，在什么时候才见于中国的经传呢?中国古代有部经学叫《周易》，相传是伏羲氏写 的。孔子赞《周易》说： “易有太极，是生两仪，两仪 生四象，四象生八卦。”太极就是从这儿开始的。宋朝 的周敦颐说过这样一句话：“无极而太极。”他没有说 无极生太极，因为任何事物都不可能无中生有，而是在 无极之中而有一个昭然不昧之本体，这就是太极。人就 是太极里的一部分，人体本身又是一个小太极，人的一 举一动都离不开太极。就拿太极拳的锻炼方法来说，也是如此。比如说，我们用的劲，有刚劲，有柔功，刚劲就是阳，柔劲就是阴。这样就把太极拳融合到太极的原理中去了，从而形成太极拳的独特风格。
（吴图南先生太极拳势）
那末，太极拳的特点是什么呢?
首先，从生理和医疗的角度来看，太极拳不同于其他运动(包括其他拳术在内)的特点表现在：太极拳是一种休息的运动，是内脏自我按摩的运动，因而也是健身、治病、养生和推迟衰老的运动。它本乎人生天然优美之发育，顺应先天自然之能力，使全体得到充分和谐的发展，而达到一生永久之健康。大家知道，练太极拳时要求静、慢、匀、柔、松等等，这样，意识集中，精神贯注，给大脑以休息；动作上轻灵活泼，情绪上安详乐观，从而锻炼我们的体魄，陶冶我们的性格；外练骨骼、关节、肌肉，内练五脏六腑，使身心同时得到发育，时间久了，达到内外相合，表里一致，从头到足，无一处不轻灵，无一处不坚韧，无一处不沉着，无一处不顺遂，通体贯串，丝毫无间， 自然意静神恬，变化环生，而达到养生、长寿的目的。
（吴图南先生年轻时太极拳架）
其次，太极拳不同于其他拳术的关键是什么呢?我把它归纳成四点，或叫四原则。就是第一，以慢胜快；第二， 以静制动；第三，以柔克刚；第四，以弱胜强。在我看来，符合这四条原则的是太极拳，不符合这匹条原则的，就不算太极拳了。
练太极极拳要达到精湛的地步，必须得下一番功夫。问题是，究竟下什么功夫呢?过去的一些太极拳著作，没有一个很规律而又系统的说朋。在旧社会，中国武术界是很保守的。过去有一种习惯，叫传拳不传功，要学功，得先拜师傅，当然，这是封建传统。所以如此， 有它的一些社会因素和客观原因。今天不同啦，为了提高人民的健康水平，搞好我国的四个现代化，我们，特别是老一辈的专家们，有责任把我们多年积累下来的宝贵经验贡献给国家、给人民。我就是抱着这个态度来讲这个问题的。
（吴图南先生在北大未名湖畔）
我研究太极拳有几十年了，对骨骼、关节、肌肉等在每个姿势中的位置是否符合生理上的特点，是否顺乎自然之发育，曾做过大量调查和科学整理。由此我得出这样一个结论：姿势正确是基础，基础不牢不稳，楼就盖不起来，就很难提高。
怎样才算姿势正确呢?我个人认为，姿势要跟原来的名称相符合，动作自然，表里如一，得心应手，这样才能达到锻炼的预期效果。
