1966年3月8日凌晨5时29分，河北省邢台地区隆尧县一带发生了6.8级强烈地震。在此后的20多天里，邢台地区的宁晋县、巨鹿县等多地又陆续发生了多次6级以上的强震。此次地震波及华北地区100多个县市，是新中国成立后发生在我国人口稠密地区、造成严重破坏和严重人员伤亡的第一次大地震，给当地造成了巨大破坏。
3月8日凌晨，邢台地震的震感波及北京的中南海，还在彻夜工作的国务院总理周恩来第一时间得到了地震的消息，他随即指示相关部门迅速开展紧急救援工作。
3月9日晚，周恩来总理赶到了震中地区——邢台地区隆尧县城，在昏暗的马灯照明下听取了地委、县委的汇报。
来到邢台地震灾区后，周总理组织开展了规模空前的抗震救灾行动，来救援的人非常多，共计6.5万余人。
第二天，周总理又赶到了在震中位置、受灾最为严重的白家寨村，这一带到处是断壁残垣，地面震开的裂缝不时喷沙冒水，废墟上的人都在哭泣。看到这一切，周总理也潸然落泪。
当时，有两千多名村民闻讯赶来围在周总理身边，周总理语气诚恳地说：“在抗日战争中，你们也受了损失，那是和民族敌人作斗争。这次，我们是和地下的‘敌人’作斗争。”
在白家寨村视察灾情期间，周总理向灾区人民发出了“自力更生、奋发图强、发展生产、重建家园”的号召。这16字救灾方针成为鼓舞邢台人民战胜困难的行动纲领，邢台地震灾后重建的各项工作也迅速展开。