在文字诞生以前，符号承载着记录和传递信息的功能，自旧石器时代，先民们就开始在岩壁上刻画符号和图腾，用以记事或祭祀。人们利用简洁的符号指代神秘的现象或复杂的事件，这种以具象表示抽象的行为是人类所独有的能力。符号（英：symbol）一词源于希腊文symballein，意为“汇集”，形容看似毫无关联的事件在某个时间点同时发生且彼此暗含联系。
这也正是符号的特点，用看似毫无关联的图案将复杂的现象或事件简单明了地串联起来，使人能一目了然。直到今天，人类文明经历了漫长的演化后，符号仍在其中占据一席之地，这些符号有的已经完全融入了我们的生活，如聊天软件中的表情符号，而有的虽随处可见，却包含种种谜团。
The
Symbols
衔尾蛇
衔尾蛇亦作咬尾蛇，指一条蛇通过吞食自己的尾巴，使身体形成圆环，在远古神话体系中，衔尾蛇象征着生命的轮回和往复。这个符号最早出现于公元前1600年的古埃及，是世界上最古老的神话符号之一，古埃及人以此符号来指代太阳东升西落的循环轨迹，意为“再生”及“永恒”。
埃及人将这一符号传播至腓尼基人，再由腓尼基人传至希腊和罗马，希腊哲学家柏拉图将衔尾蛇形容为“拥有完美结构的不死生物”。衔尾蛇的英文ouroboros来自希腊语，是oura（尾巴）和bora（食物）的组合，意为“食尾者”。在罗马文化中，衔尾蛇多用作为护身符。
神秘主义将衔尾蛇作为“无限”的符号，认为它象征着宇宙永恒的循环以及凌驾一切的二元性，与相反事物的融合。1655年，数学家约翰·瓦里斯为无限符号赋予了数学意义，代表着潜在的无限性。另外，书籍装订时采用无限符号表示使用无酸纸印刷，通常这本书可以保存很久。
双蛇杖
双蛇杖又名商神杖，相传由黄金制成，双蛇缠绕其上，顶端有一对翅膀，是希腊神话中赫尔墨斯（Hermes）的短杖。由于他的权杖可以使清醒的人陷入昏睡，沉睡的人获得清醒，所以他也被当作窃贼的守护神。在崇尚商业往来的古罗马时代，掌管商业与交通的赫尔墨斯备受商人与旅人的尊崇，他的权杖也被当作交通、贸易和运输领域的象征，当今世界各国海关多采用双蛇杖为标志。
三兔
共耳
德国有一句古老的谚语：三只兔子一共有三只耳朵，每个兔子都有两只耳朵。这句话对应着三兔共耳。迄今为止最古老的三兔图位于敦煌的莫高窟壁画，绘于公元6世纪。此后沿着丝绸之路进入欧洲，用作宗教建筑或装饰。
德国帕德博恩
主教座堂
的三兔图
虽然莫高窟内的三兔共耳图是目前已知最早的出处，但学术界普遍认为这个图案的来源并不是莫高窟。有考古学者推测该图可能源自美索不达米亚或是古希腊，在伊朗粟特人或波斯萨珊古王朝的影响下传到莫高，但其真正的含义至今仍是世界未解之谜。
敦煌莫高窟壁画
单蛇杖
医神阿斯克勒庇俄
单蛇杖又名阿斯克勒庇俄斯之杖，是希腊神话中医神阿斯克勒庇俄斯(Asclepius)的手杖。传说医神答应救活米诺斯国王死去的儿子格劳克斯，当他在森林中思索治疗方案时，被一条突然出现的蛇所惊扰，便用手杖将蛇打死，然而又出现一条蛇，口衔草药将死蛇救活，于是医神也用了同样的草药将格劳克斯救活。阿斯克勒庇俄斯认为蛇有治愈的能力，从此随身携带单蛇杖。
世界卫生组织（WHO）
人们认为蛇的蜕皮具有“重生”之意，而蛇毒既能致人于死地，又可以当作药物，“蛇”与“医”有相似之处，都是介于“死或生”、“健康与疾病”，于是单蛇杖成了“医师”“医学”的象征，并广泛流传。直到今天，这一符号仍出现在许多医学机构的标志中，如世界卫生组织（WHO）。
五角星
五角星又称五芒星，指一种有五只尖角、以五条等长直线画成的星星图形。英文“五角星”（pentagram）一词出于希腊语“πενταγραμμον”（pentagrammon），原意是“五条线”。
到了现代，毕达格拉斯学派的神秘主义者也崇拜这个符号，在神秘学中，尖角向上的五角星代表着“生命”和 “健康”，作为祈求幸福和治疗伤病的魔法符号，成为守护符。许多国家的国旗都包含五角星：如利比里亚、埃塞俄比亚、摩洛哥、越南、朝鲜民主主义人民共和国。
三足金乌
在汉族神话传说中，太阳里有三足乌鸦，因此人们把金乌当作太阳的别名。乌鸦白天值班，晚上当服务员。古籍《河图括地图》中记载：“昆仑在若水中，非乘龙不能至。有三足神鸟，为西王母取食。”
Tips：
三足金乌传播到古代朝鲜后，被高句丽人当作是最高权力的象征。据韩国学者称，三足金乌起源于古朝鲜。
六芒星
天津犹太会堂
六芒星分别出现在犹太教、印度教、伊斯兰教乃至神秘主义的历史、宗教和文化背景中，但代表的意思各不相同。目前已知最古老的六芒星符号源自印度教的古代宗派Tantrism派，这个宗派的教旨主要集中在两性生活方面，在其教义中，组成六芒星的两个正三角形分别象征男性神湿婆和女性神沙克蒂，两者叠加意味着男女结合的圆满。
六芒星在犹太教中被称为“大卫之星”，这个符号最早于公元3世纪出现在犹太文化中，但多是作为装饰，并没有实际意义。直到12世纪时的十字军东征，六芒星才作为男性与女性能量的标志出现在犹太神秘主义文献中。自13世纪开始，东欧犹太社区出现了以六芒星旗帜宣告身份的传统，经过三个世纪的传播和演变，最终六芒星被犹太人当作古犹太贤君大卫王的象征，发展为最能代表犹太教的符号。穆斯林称六芒星为所罗门之印，相传它是古代以色列国所罗门王指环上的符号，可以带给持有者同万物沟通的能力，且能够困住妖魔。
骷髅交叉骨
美国加利福尼亚州圣巴巴拉教会（ Mission Santa Barbara）公墓入口
该符号由骷髅头和两根交叉的长骨组成，最早出现于中世纪晚期的西班牙，在欧洲常被用作公墓的象征。
到了大航海时代，这个符号开始为各海盗团伙所用，如十八世纪著名英国海盗沃尔特·肯尼迪，他的旗帜看起来有点类似当今流行的表情包。在近代则被当作有毒物体和高压电危险的标识。
英国海盗沃尔特·肯尼迪的 专属海盗旗
该符号起源于欧洲中世纪后期著名的艺术体裁——死亡之舞（法语：Danse Macabre），这一题材作品多以壁画形式出现在欧洲各大教堂，通过描绘不同阶层、不同年龄段生者与死者共舞的场景，来提醒世人衰老和死亡是无人能逃脱的命运，不如珍惜眼前，活在当下。
15世纪末德国画家伯恩特·诺特克创作的死亡之舞题材油画
法蒂玛之手
此符号为一个张开的右手，掌心画有眼睛，在中东地区常被作为护身符或首饰。中东地区的穆斯林认为这个符号象征着先知穆罕默德之女法蒂玛的右手，因此得名。该地区的基督徒称这只手为“玛丽之手”，玛丽即为耶稣基督之圣母玛丽亚。犹太人则认为这个符号代表着先知摩西的姐姐米利暗。虽名字不同，但这个符号在中东地区有着共同的用处——为女性和新生儿抵挡来自邪眼的伤害。
中东人普遍相信他人的嫉妒和厌恶可以产生一种名为“邪眼”的诅咒，这种诅咒拥有强大而邪恶的力量，会为人带来噩运和伤病，尤其是对孕期女性和新生儿的伤害格外大。在房子内悬挂或绘制法蒂玛之手可以抵挡邪眼的侵袭。
黎巴嫩窗户上的法蒂玛之眼挂饰
心
在现代社会，心形符号是“爱心”的象征，常用来表达爱意。这一符号有着四千多年的历史，但大部分时间里它代表的并不是爱心。在古希腊文明、克里特文明、米诺斯文明、迈锡尼文明、古罗马文明等社会中，心形符号是专门用来指代植物叶子的，如常春藤和无花果，前者象征生育，后者代表启蒙。4世纪初，在以弗所（Ephesus）、库兰尼姆（Herculaneum）和庞贝（Pompeii）等城市的妓院外墙上大多镌刻此符号。
常春藤叶子
直到13世纪，心形符号才作为心脏出现在艺术作品中，1250年法国爱情小说《浪漫的梨》（Roman de la Poire）中的插图是公认最早使用心形符号代指爱心的图画。
法国爱情小说《浪漫的梨》插画,左侧男子将自己的心交给意中人
1977年，纽约市发起了一场“I ♥ NY”活动，人们第一次把心形符号作为动词“爱”去使用。此后，心形符号才正式成为表达爱意的方式。
“I ♥ NY”
表情符号
世界上第一组表情符号
又名emoji，源自日语，意为“图片”和“字符”。1998年，NTT DoCoMo（日本移动通信运营商）公司的员工栗田穰崇被指派制作一套能够表达各种情绪和想法的图片，用作传递信息。因为系统限制，用户发送的每条信息不能超过250个字符，所以使用表情符号除了有助于明晰语义外，还可以更加方便简洁地表达想法。在短短5周内，栗田设计出了176个12×12像素的表情符号，他表示自己的设计灵感来源自象形文字和漫画。栗田设计的表情符号于1999年随系统一起发布，这些表情符号非常受欢迎，迅速被日本乃至日本境外的其他公司复制。2016年12月，美国纽约近代美术馆（MoMA）为了纪念emoji这一发明，将1999年最早绘制的176个emoji作为永久藏品收录。
美国纽约近代美术馆收藏的176个emoji
电源
最早的二元开关上标注着一个 I 和一个 O，分别表示闭路（电路运作）和开路（电路断开）。1973年，这两个符号被组合成一个当今家喻户晓的图标，其官方定义最初为“待机设置”。三十年后，一个由科学家和工程师组成的国际委员会进行了足足三年的研究讨论，最终于 2002年推荐该组合符号为现在更常用的意思：“电源”。
2010年，纽约市卫生部门计划发放免费安全套以减少HIV传播，卫生部门采用了由Luis Acosta设计的安全套包装，据设计师介绍，他的灵感来自电源按钮。
2010年纽约限量版免费安全套
蓝牙
北欧卢恩符文
蓝牙符号源自北欧卢恩符文“H”和"B”的合体（Haraldr Bluetooth）。在维京历史上，有位丹麦国王名叫哈拉尔一世（Harald Gormsson），因为有一颗蓝色的龋齿，所以绰号“Bluetooth”，他因统一丹麦并征服挪威而闻名。
丹麦国王哈拉尔一世画像
1998年2月，5个跨国大公司（爱立信、诺基亚、IBM、东芝、 Intel）组成了一个特殊兴趣小组（SIG），他们共同的目标是建立一个全球性的小范围无线通信技术，即现在的蓝牙。英特尔移动计算工程师Kardach提出以哈拉尔一世的绰号为蓝牙命名，当时他正在阅读一本描写关于哈拉尔一世统一丹麦的历史小说，意指蓝牙也将把通信协议统一为全球标准。
为蓝牙命名的英特尔移动计算工程师Kardach
对号
又名勾号，剔号，是一个常用来表示“是”、“对”或“正确”等有积极含义的概念符号。广为流传的说法是这一符号来自古罗马，罗马人使用“V”来确认清单中的项目。V即veritas的缩写，意为“真实”，当罗马人的书写速度过快时，V字的右半边会不自觉变长，逐渐演变成了对号。但在瑞典和芬兰等北欧国家，这个符号却用来表示“错误”，芬兰人将这个符号称作väärin，意为“错误的”。
笑脸
1963年，美国一家保险公司委托平面设计师哈维·鲍尔（Harvey Ball）设计一个微笑符号，用以鼓舞员工士气。鲍尔共收取45美元，用时10分钟画出这个小黄脸符号，并将之命名为“Worcester smiley”。鲍尔设计的这个符号由于线条简洁配色亮眼，被嬉皮士频频使用，最终成为了“世界微笑日”的象征。
笑脸符号之父——平面设计师哈维·鲍尔
虽然鲍尔设计了这个符号，但他一直没有为其注册商标，1988 年，富兰克林·罗法兰尼在法国将笑脸符号抢注并开了一家Smiley Company，仅靠出售这个笑脸使用权，就有每年2.6亿的收入。随着时间的推移，现在的笑脸符号已经变成了各种亚文化、电子音乐、主张个人自由和反资本主义态度的符号。
专门卖笑的公司——The Smiley Company
印度出土的古代赫梯人酒罐，上面绘有笑脸
Tips：
已知的笑脸符号最早可以追溯到4000年前，是在一个源自古印度的赫梯人用来储存果酒的罐子上发现的，很明显，这个罐子的主人喝美了。
@符号常用于E-mail地址，通常作为“at”的标志。在成为电子邮件的标准符号之前，@符号曾被西班牙人用来代表相当于25磅的重量单位arroba，它是从阿拉伯语的“四分之一”（ar-rub）演变来的。
中世纪西班牙地区1 Arroba的砝码
关于@这个符号的来源，有一种说法是中世纪的僧侣们常常需要誊写拉丁语的经文，就会大量碰到拉丁文的前置词ad，为了省事，他们就把手写体a的尾巴与d向后弯曲的起笔结合起来，创造了字符@。
中世纪誊写经文的僧侣
扑克牌
扑克牌（Poker）的起源至今尚无定论，传言最早由威尼斯商人引入欧洲。1299年，意大利已有扑克牌的记载，因马可·波罗于1275年来到中国，1291年离华，有学者据此推论扑克牌起源于中国南宋时期的“叶子戏”。
起源自南宋的叶子戏
扑克牌花色历来争议颇多。在广为流传的版本中，黑桃代表橄榄叶，象征和平；梅花为三叶草，意味着幸运；方块呈钻石形状，代表财富；而红桃为红心形，象征智慧和爱情。此外也有研究指出，这四种图案与中世纪的阶级有关：黑桃（spade）由意大利语“剑”――Spada演变而来，代表贵族；红心是“圣杯”的变形，象征圣职者；方块由“货币”变形而成，象征商人；梅花则是农夫手中的“棍棒”，这四种纸牌花色符号数世纪以来维持不变。
纸牌花色对应的阶级象征
安全出口小绿人
这一通用国际符号代表着当火警或其他一些紧急情况出现的时候，距离最近的紧急出口。这个符号又名“跑动的人”，1970年由日本设计师小谷松敏文（Yukio Ota）设计，1985年被国际采用成为一种通用标记。
2003年，这个绿色的小人有了自己的名字，叫作皮特托先生(ピクトさん)。皮特托先生在日本除了用来表示安全出口，还负责提醒他人“小心地滑”“落石危险”“远离海浪”。
日本“小心地滑”“落石危险”“远离海浪”提示符号
性别符号
这两个被科学家拿来使用的符号，源自希腊神话中维纳斯(Venus)和马尔斯(Mars)的象征符号，女性符号是金星守护神爱与美的女神维纳斯，圆圈与十字代表她随身携带的短柄镜子。男性符号则是火星的守护神马尔斯，马尔斯是维纳斯的情人，罗马人的战神，圆圈代表他的盾牌，箭头则象征他的长矛。
《自然系统》卡尔·冯·林奈（Carl von Linné）著
《被维纳斯解除武装的战神马尔斯》（Mars Being Disarmed by Venus）雅克·路易·大卫 1824 布鲁塞尔比利时皇家美术博物馆
和平符号
是由一竖、反转V字和圆形组成的符号，又名“反战标志”，由杰拉尔德·霍尔托姆（Gerald Herbert Holtom）为英国核裁军运动所设计。这一符号象征着一个人面对着满世界的核武器，绝望地摊开双手。
反战标志很快传到了美国，最初被人权人士马丁·路德·金用来反对社会不公和种族歧视等现象，到了越战时期，全球数百万示威者使用这个标志反对美国入侵越南。自此，它正式成为和平标志。
在越南战场上，美国军人升起绘有反战符号的旗帜
越战期间美国境内反战海报
数字符号
0是最后一个被发明的数字，从古至今的学者们对“0”深深着迷，因为它无所不容，却空无一物。在古希腊，哲学家通常也是数学家，对他们而言，将“0”作为数字似乎非常矛盾，因为无怎么能是一种东西？
公元7世纪，印度数学家婆罗摩笈多（Brahmagupta）将零与负数引入代数，约公元825年，波斯学者花刺子模发表算学著作《印度数字算术》，整合关于零的概念，由他创作的阿拉伯数字系统流传至今。
苏联在1983年发布的纪念花刺子模诞辰1200年邮票