夜空中有些恒星很黯淡，人们无法用肉眼看到它们。但是，有些恒星会突然爆发，亮度瞬间增加千万乃至数十亿倍，突然在人们眼前显山露水。古代人误以为这些恒星是新出现的，所以称它们是新星或者客星。
后来人们发现，这些突然变亮的恒星也有高下之分，有比普通新星还要亮得多的超新星。而有的超新星爆发时释放出的能量格外强大，比起一般的超新星还要明亮百倍。天文学家索性把它们叫做“超超新星”，以和别的超新星有所区别。
点燃超新星的引信
超超新星能够鹤立鸡群，是因为它们本来都是质量超级大的恒星。巨大的质量不但让它们爆发时亮度惊人，也使得它们的爆发方式和普通超新星有所不同。
新星往往是那些带有伴星的白矮星。它们本身已经耗尽了自己的核燃料——氢，停止了聚变反应，却会不断从伴星那里夺取氢等物质。当氢聚集到一定程度，就会引发一次失控的聚变反应，如同在白矮星上面引爆了一颗超大号氢弹，使得它在短时间内亮度大幅度提高。
而超新星有很多都是大质量恒星临终前的产物，这些恒星质量巨大，核心温度极高，所以聚变反应的反应物可以一直从轻元素“燃烧”到重元素，直到形成铁元素。到这时，恒星的发动机已经耗尽了燃料，无法再产生光和热了。
恒星核心温度下降，导致自身气体压力降低，在引力作用下，恒星核心剧烈坍缩。当核心中心区域物质中的原子核都贴在了一起，已经再没压缩的余地时候，核心外层的物质仍然在以极高的速度落下来，结果只能被弹回去。反弹产生的强烈冲击波把恒星的外壳整个吹飞掉，形成了剧烈的爆炸。超新星爆发之后，往往核心会留下，形成某种密度非常大的天体，例如中子星或黑洞。
能量转化为物质
超超新星同样是大质量恒星演化的产物，只是它们的质量还要更大一些，爆发的过程比较类似第二种超新星，也是核心被引力压扁了，不过导致核心温度降低、压力下降的原因却有所不同。超超新星质量非常大，所以核心的温度要更高，在这种特殊的环境下，发生了特殊的事件。
爱因斯坦著名的质能方程E=mC2说明，物质和能量其实是等价的，可以互相转化。我们平时遇到的例子大多是物质转化为能量，例如聚变、裂变和正反物质湮灭之类的事件。而当光子的能量极高的时候，例如在超大质量恒星的核心中，能量可以反过来竟然可以转化为物质!
光子会变成正负电子对，能量变成了物质。结果就会导致恒星核心温度迅速降低，压力减小，开始坍缩。同一般的核坍缩超新星不同，这类恒星的核心发生坍缩的时候，核燃烧其实还没有进行到铁核这一步，也就是还没烧完，于是整个恒星的核燃料在坍缩时被一起引爆，导致了超超新星爆发。
超超新星是由于光子变成了正负电子对而崩溃的，这样的爆发会彻底毁灭掉整颗恒星，不留下中子星或黑洞之类的遗物。
超超新星不但爆发时发出的光极强，爆发维持的时间也要比普通超新星更长一些。天文学家在2007年就发现了一颗这样的超新星。它爆发时候的亮度要远超一般超新星，而且持续了500多天才渐渐消失。另外它的光谱也显示了失控核爆炸留下的痕迹，即产生了大量镍的放射性同位素。天文学家推测，这颗超超新星的前身恒星的质量，至少也要相当于200个太阳的质量。
超超新星：曾经很流行
现在的宇宙中，太阳这类中小质量恒星占据着主流，大质量恒星，特别是有潜力成为超超新星的恒星是非常稀有的，所以超超新星也并不多见。不过在数十亿年前，早期宇宙中的物质都是氢和氦，缺乏更重的元素。在这样的环境下诞生的第一代恒星和现在的恒星不同，多数都是上百个太阳质量的庞然大物。在第一代恒星的核心中，就会发生能量转化为物质的反应，使得它们在迅速度过短暂的一生之后，发展成为超超新星。
所以，研究如今稀有的超超新星，有助于天文学家了解第一代恒星的演化，并追忆宇宙的过去时光。