梅兰芳《嫦娥奔月》剧照
宫廷绘画《弘历观月图轴》
◎王越
中秋节又称八月节、果子节、团圆节，与春节、清明节、端午节并称为中国四大传统节日。老北京过八月节有祭月、赏月、吃月饼、看花灯、馈送水果、玩兔儿爷等风俗，流传至今。
胡同里售卖整束毛豆和鸡冠花
先秦时期，秋天的第二个月称“仲秋”，届时天子要举行祀天之大礼——“祭祀月亮”，即“中秋夕月”。八月中秋又是收获的季节，民众要举行祭祀土神的仪式，叫做“秋报”“秋社”，感谢上苍赐予好收成。《白虎通·社稷》载：“仲秋之月，择元日，命民社。”
清末富察敦崇在《燕京岁时记·中秋》里说：“京师之曰八月节者，即中秋也。每届中秋，府第朱门皆以月饼果品相馈赠，至十五月圆时，陈瓜果于庭以供月，并祝以毛豆鸡冠花。是时也，皓魄当空，彩云初散，传杯洗盏，儿女喧哗，真所谓佳节也。惟供月时，男子多不叩拜，故京师谚曰，男不拜月，女不祭灶。”古人尊称月亮为太阴星君，太阳为太阳星君，一阴一阳，刚柔并济。因男性属阳，所以不拜月。小男孩可以拜月，这只是玩月的一种游戏（玩月即赏月，指在月光下游赏玩乐）。
传说月宫中有棵随砍即合的桂树，因此北京人还有中秋节赏桂、饮桂花酒之俗。八月十五日祭月除团圆月饼，有的人家还要“雕西瓜为莲瓣，摘萝卜叶作娑罗”。或者摆放香果苹婆、花红脆枣、中山御李、豫省岗榴、紫葡萄、绿毛豆、黄梨丹柿、白藕青莲，应有尽有。
最富有民间生活情趣的是，在八月十五到来之前,胡同里有卖扎成一束束整棵毛豆和鸡冠花儿的。行此业者，大都是四郊的农民,挎着篮子沿街叫卖。兔子爱吃毛豆，毛豆既敬献给兔儿爷,也象征着子孙繁茂。火红的鸡冠花象征着家业兴旺,都具有美好的寓意。
此外，安排白藕青莲也有独特的意义。写于道光年间的小说《儿女英雄传》里，有位喜剧式的人物舅太太。八月十五祭月，她突然对有功名的安公子问道，“咱们这供月，怎么供着对鸡冠子花儿？又供两枝子藕哇？”姑老爷竟不曾考据到此，一时答不出来。舅太太道：“姑老爷敢则也有不知道的。听我告诉你：那对鸡冠花儿，算是月亮里的娑罗树；那两枝子白花藕，是兔儿爷的剔牙杖儿。”
梅兰芳先生首演《嫦娥奔月》
八月十五月儿圆，八月节关于月亮亦有种种美丽的神话传说，其中最著名的当属“嫦娥奔月”。月中有玉兔的传说，始自春秋以来人们对月神的崇拜，长沙马王堆墓中出土的精美帛画中，就画着飞升的嫦娥、口衔灵芝的蟾蜍和蹦跳的玉兔。河南郑州出土的西汉晚期画像砖，也有玉兔捣药的形象，可见其传播之广。
过去在节庆期间，梨园行都会演出一些“应节戏”。比如端午节演《白蛇传》，七月初七演《天河配》，到了八月节则演出《唐明皇游月宫》《萧何月下追韩信》等戏，反响最大的，当属梅兰芳先生演出的《嫦娥奔月》。
梅兰芳先生在《舞台生活四十年》一书中，曾回忆过他首演《嫦娥奔月》的经过。1915年农历七月七夕，梅兰芳先生演出《天河配》大获成功，他邀请宾朋共赴饭馆就餐。席间李释戡先生提出：“戏班里五月五日是演《五毒传》《白蛇传》《混元盒》等戏，七月七日是演《天河配》，七月十五是演《盂兰会》，八月十五是演《天香庆节》，俗名都叫做应节戏。这里面《白蛇传》和《天河配》是南北普遍流行的。《天香庆节》就徒有戏名，没看见过人演唱的了。我们有一个现成而又理想的嫦娥在此（指梅兰芳），大可以拿她来编一出中秋佳节的应节新戏。”于是，由齐如山和李释戡依据《淮南子》及《搜神记》中对嫦娥的记载，共同创作剧本。梅兰芳先生按照古仕女图和古代舞蹈图谱，设计嫦娥的人物形象与身段舞蹈，开辟了古装新戏创作的先河。农历九月廿三，梅兰芳先生在吉祥大戏院首演古装新戏《嫦娥奔月》，在国内外引起轰动。
真好像是兔儿爷大会似的
北京一进入八月节，最让孩子们喜欢的莫过于买兔儿爷。兔儿爷起源于明代，明纪坤在《花王阁剩稿》中写道：“京中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀而拜之。”到了清代，兔儿爷由祭月物品转变为老北京中秋应节应令的儿童玩具。
一进八月，前门五牌楼、后门鼓楼前、西单、东四，以至于崇文门花市庙会等处，都会摆满卖兔儿爷的摊子，有人形容其景象“真好像是兔儿爷大会似的”。兔儿爷是用泥做的，兔首人身，披甲胄，插护背旗，脸贴金泥，身施彩绘，或坐或立，或捣杵或骑兽，竖着两只大耳朵，亦谑亦谐。清《燕京岁时记》里说：“每届中秋，市人之巧者用黄土抟成蟾兔之像以出售，谓之兔儿爷。有衣冠而张盖者，有甲胄而带纛旗者，有骑虎者，有默坐者。大者三尺，小者尺余。其余匠艺工人无美不备，盖亦谑而虐矣。”
知名作家舒乙说过：“童年时候兔儿爷就是中秋节的象征，没有了兔儿爷好像就不是中秋节。孩子们都得买兔儿爷，大家都觉得要是连兔儿爷都不买那还怎么得了。”
清代杨静亭《道光都门纪略》载，“瞥眼忽惊佳节近，满街挣（同争字）摆兔儿山。”兔儿爷是北京地区的特产，也是唯一能让孩子们拿在手里玩的神仙。清人魏之秀曾作《兔儿爷诗》赞之曰：“卯君家世本蟾宫，幻列衣冠气象雄。却笑团圆好时节，素娥翻自怨秋风。”还有一种俗称“叭哒嘴”的兔儿爷，“其制空腔，活安上唇，中系以线。下扯其线，则唇乱捣”。于是有人以《西江月》作谜面：“本是土包模样，忽然揖画张狂。见人不动把脸扬，杂碎未尝装上。竟等从旁拉纤，结巴满口荒唐。儿童戏弄他假忙，梆子腔儿常唱。”这些诗词写出了老北京市井景象，为节日平添了不少乐趣。
2014年，“泥塑（北京兔儿爷）”被列入第四批国家级非物质文化遗产代表性项目名录。