快科技10月6日消息，据最新研究，英国华威大学天文学家团队发现了人类历史上首颗围绕白矮星运行的第二代行星。这颗行星并非与恒星同期诞生，而是从恒星死亡时抛射的物质残骸中重新凝聚形成。
这颗白矮星编号为HS 0209+0832，距地球约270光年。研究团队在其大气层中检测到一组异常的化学信号，包括锌、铜以及铌元素，其中铌元素含量超过太阳的1000倍以上。这是天文学家首次在白矮星大气中发现铌元素。
威斯康星大学麦迪逊分校天文学系Nicholas Stone博士解释，这组元素的分布特征是“s过程”（慢中子捕获过程）的典型标志。s过程是一种核反应，发生在恒星膨胀为红巨星的死亡阶段，在恒星内部逐步构建重元素。普通的第一代行星不会携带这种化学签名，这意味着围绕HS 0209+0832运行的行星属于完全不同的类型。
研究第一作者、华威大学物理系博士生Jamie Williams形容：“这有点像发现一颗从它曾经环绕的恒星骨灰中升起的行星。”第二代行星是指从恒星死亡时抛射的物质中凝聚形成的星球。此前天文学家曾怀疑脉冲星周围可能存在类似的“重生”行星，但这是首次在白矮星这种更常见的恒星残骸周围确认此类行星。
NASA的TESS卫星为这一发现提供了关键证据。研究人员探测到一个微弱但规律的亮度信号，每4.4天重复一次，与一颗木星大小的气态巨行星潮汐锁定在近距离轨道上的特征一致。在距离白矮星如此近的位置，行星外层大气正在强烈辐射下沸腾蒸发，逃逸的物质不断落入白矮星表面，产生了观测到的异常化学信号。
关于这颗行星的形成机制，研究团队认为，HS 0209+0832在死亡抛射物质时，可能需要一颗伴星将逃逸的物质重新拉回轨道，形成原行星盘，否则物质会以近似对称的方式散逸到太空中。正是这个由恒星自身抛射物组成的原行星盘，富含s过程产生的重元素，最终凝聚出了这颗第二代行星。
华威大学物理系Boris Gänsicke教授表示：“这颗行星不是从别处迁移过来的，也不是系统诞生时的幸存者，它看起来是用恒星死亡时抛出的物质建造的。从某种意义上说，这个系统用旧世界的地基孕育了一个新世界。”
