近日，南京大学教授史宇坤和合作者发现一件早白垩世哺乳动物化石。研究团队证实，约1.25亿年前，小型哺乳动物已具备明确半水生适应特征；这一新物种被命名为板尾董尖齿兽，也是目前可确认最早具备游泳能力的哺乳动物。
研究显示，板尾董尖齿兽前后足有发达侧向扩展结构，与鸭嘴兽蹼足高度相似，指趾可外展以增加划水面积。化石保存至少19节尾椎，尾部背腹扁平、横突较宽，但未形成河狸、鸭嘴兽式桨状尾，而是向末端渐细，接近海狸鼠。
研究推测，它可能以强壮宽大或带蹼的前足推进，扁平尾巴控制方向和稳定身体，形成“鸭嘴兽式手足+海狸鼠式尾巴”的新组合。
研究团队对124种现生哺乳动物的13项运动相关骨骼指标进行统计分析，结果显示，这种动物明确属于半水生哺乳动物这一类。据介绍，板尾董尖齿兽属于真三尖齿兽类，这一发现为早期哺乳动物进入水生生态环境提供了新的关键证据。
值得关注的是，此次发现的化石罕见地保存多个发育阶段牙齿，门齿、犬齿、前臼齿、臼齿均保存有不同世代替换齿。板尾董尖齿兽是迄今首个在四类牙齿中均可多次替换的哺乳动物，证明早白垩世哺乳动物冠群内部仍保留多代齿发育模式。其大型犬齿状门齿和强壮下颌显示了肉食性适应，臼齿再次替换及多代齿保留可能与此有关。
此外，化石保存着完整的听小骨系统，其下颌保存缩短且骨化的麦氏软骨，连接听小骨与下颌，但与下颌骨之间仅存在微弱连接。研究认为，中耳与下颌分离可能首先发生于麦氏软骨与下颌骨之间，之后才发生麦氏软骨与听小骨分离，这为哺乳动物中耳演化补充了新证据。
研究人员表示，此次发现的化石集多代齿型牙列、过渡态中耳和半水生骨骼结构于一身，为研究早期哺乳动物形态演化与生态分化提供了珍稀材料。研究显示，中生代哺乳动物在牙齿发育、感觉系统和生态适应方面表现出远超传统认知的多样性。